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ÉPREUVES MATERNELLES

— J’ai d’abord cru que Madame était séparée de son mari, mais miss Ellen m’a mise au courant de la vie de Madame. On n’a pas idée d’être aussi méchant sous prétexte que Madame à un frère prêtre. Si monsieur savait que j’ai un cousin qui est curé de campagne, il me renverrait ! En voilà un phénomène ! Vous verrez ce que je vous dis, Madame, ce monsieur si colère sera tout doux à sa mort… et vous le verrez réclamer un confesseur pour son dernier voyage.

Les yeux de Denise devinrent grands. Elle répondit avec douceur :

— Puissiez-vous dire vrai !

— Les plus féroces irreligieux deviennent les plus fervents… vous verrez ça ! Mais assez parlé sur ce sujet. Madame me permet de lui demander ce qu’elle compte faire ?

Habituée à la trahison, la malheureuse Denise ne savait pas si elle devait répondre à une semblable question. La servante remarqua son hésitation et dit :

— Que Madame ne se méfie pas de moi… je suis une femme franche et de bon conseil.

— Alors, ma bonne Victorine, je vous confierai que j’ai l’intention d’enlever mes enfants et de me cacher avec eux dans quelque hôtel.

La cuisinière, les mains sur les hanches, réfléchissait, puis hochant la tête, elle murmura :

— Çà, Madame, cela ne me semble pas une solution raisonnable. Je connais la vie et je sais que les hommes n’aiment pas qu’on les brave. Il faudra les élever ces petits-là, et votre mari peut ne pas vous envoyer d’argent. La justice n’est pas avec la femme qui quitte le domicile conjugal. Vous serez dans votre tort. Puis, plus tard, les petits pourraient vous le reprocher. Moi, je ferais un effort, je reprendrais le chemin de la maison avec mes enfants et je dirais à mon mari : Les voici… je les ai trouvés parce que je suis une mère, ne me les arrachez plus.

Denise écoutait ces sages paroles. La servante ne lui apparaissait plus comme personne vulgaire, mais comme une amie désintéressée. À son tour, elle pesait les circonstances cherchant la meilleure détermination.

— Voyez-vous, Madame, reprit la domestique, une dame dans votre genre qui a vécu dans la ri-