tre sujet, que la cousine Zode n’est plus… que Dieu ait son âme. Elle vous a fait du mal, mais je dois dire que je l’y ai poussée… Que cette confession rachète mon odieuse conduite. Un démon me conduisait, ma parole ! Vous me teniez tête et cela m’exaspérait. J’avait grandi si vite que je croyais que tout et tous devaient plier devant moi.
Denise maintenant, pleurait doucement.
Sa nature était trop bonne pour s’enorgueillir de l’humilité de son mari. Elle trouvait tant de beauté et tant de mélancolie tout ensemble à cette faiblesse d’un homme dur et cruel qu’elle ne savait que répondre. Elle put enfin articuler :
— Je suis peinée de la mort si rapide de votre cousine. Elle a été trop zélée, mais j’avoue que je n’aurais pas dû donner raison à cet espionnage. Cependant, je ne pouvais laisser mon frère sans preuve d’affection. Combien je vous remercie de bien vouloir qu’il séjourne ici. Que je serai heureuse de lui faire connaître Richard et Rita.
Denise était transfigurée.
— Laissez-moi me reposer, dit Paul.
Elle sortit légèrement de la chambre, pensant que sa vie commençait seulement.
Elle serra sur son cœur plein d’espoir, ses jolis enfants, puis tout de suite, elle écrivit à son frère pour lui raconter que son temps d’épreuves lui paraissait terminé.
Elle eut une prière pour la cousine Zode. Le mal qu’elle lui avait fait tombait dans le passé. Toutes ces ombres s’évanouissaient devant une aurore éblouissante.
Denise, alors, qui se sentait plus libre, écrivit aussi à Rose en lui disant : Venez me voir, petite Rose. Il y a dans l’hôtel où je suis, une place de femme de chambre à prendre, et si vous le voulez, nous ne nous quitterons plus. Je ne vous ai pas oubliée.
Rose fut là le lendemain.
Mme Domanet avait prévenu ses domestiques : Si une jeune fille vient demander Madame Marie Podel, amenez-la moi.
Rose fut devant Denise :
— Bonjour Marie, s’écria-t-elle, comme je suis contente de vous retrouver ! Vous êtes cuisinière ici ? La maison est bonne ? Les maîtres ne sont pas ros-
