de peinture qui suscitait les jugements les plus divers.
Bien que cet entretien fût assez banal et sans grand intérêt, semblait-il pour une servante, Denise écoutait Mme Pamadol en la regardant intensément.
Deux ou trois fois, la vieille dame sentit ces yeux scrutateurs l’observer, et elle ne savait quel malaise la gagnait. L’histoire de cette bonne qui lui avait paru relever du domaine courant, commença de lui être suspecte et elle essayait de se former une opinion.
Aussitôt Denise hors de la salle, elle prononça :
— Vous avez raison… votre domestique inspire une curiosité… elle nous écoutait avec une telle ardeur que je la croyais tout à fait capable de nous donner son goût en peinture. Peut-être son mari est-il un des barbouilleurs dont nous discutions le talent.
— Eh ! eh ! votre solution me semble une trouvaille, je voyais en effet Marie pleine d’attention lorsque vous exprimiez votre avis sur les différents tableaux que vous aviez remarqués. Elle était littéralement attachée à vos phrases.
— Je l’ai constaté aussi, ajouta Madame Rougeard, et cela m’a paru étrange. Je ne pensais pas que ta venue allait renforcer l’intérêt qu’excite le phénomène qui nous sert.
— J’en rêverai, conclut Mme Pamadol en riant.
La pauvre Denise ne songeait guère à se divertir, et elle eût été bien surprise de se savoir l’objet d’une discussion aussi passionnée.
Si, inconsciemment, elle avait tant regardé Mme Pamadol, c’est qu’elle guettait une parole relative à ses enfants. Elle espérait un mot qui l’éclairerait sur la situation sociale de l’amie de sa maîtresse. Elle attendait qu’elle parlât du docteur et tout son esprit se tendait pour deviner.
Elle aurait voulu surprendre des paroles sur des sujets moins impersonnels, afin d’avoir vite une certitude. Ah ! si seulement, elle avait pu se permettre une question !
Elle se retenait de toute sa volonté pour ne pas laisser percer son agitation. Ses artères battaient à coups précipités, et elle ne savait comment elle se tenait debout, pour tourner autour de cette table d’un air indifférent.
