ment et si vaillamment poursuivi l’application au ministère de l’Instruction publique :
- MESDAMES ET MESSIEURS,
L’accueil bienveillant que vous nous faites m’engage à commencer par un aveu ; je ne veux pas vous prendre en traître, – car cette Conférence n’est qu’une conversation où vous apportez, vous, votre bienveillante attention, et moi quelques études, quelques recherches, et rien de plus, novice que je suis dans ce bel art de la conférence, dont vous avez ici (se tournant vers M. Jules Simon) un des premiers maîtres. (Nombreux applaudissements).
L’aveu que j’ai à vous faire, c’est que je vais vous parler d’abord philosophie. Il faut de la philosophie en toute chose. Il en faut surtout dans le sujet qui nous occupe.
J’ai moi-même choisi ce sujet ; je l’ai défini : DE L’ÉGALITÉ D’ÉDUCATION, et je suis sûr que, parmi les personnes qui me font l’honneur de m’entendre, il en est un grand nombre qui, à l’aspect de ce titre un peu général, un peu mystérieux, se sont dit : quelle est cette utopie ? Or, ma prétention est de vous montrer que l’égalité d’éducation n’est pas une utopie ; que c’est un principe ; qu’en droit, elle est incontestable et qu’en pratique, dans les limites que je dirai, et en vertu d’une expérience décisive que j’ai principalement pour but de vous faire connaître, cette utopie apparente est dans l’ordre des choses possibles.
Qu’est-ce d’abord que l’égalité ? est-ce un mot retentissant ? une formule vide de sens ? n’est-ce qu’un mauvais sentiment ? n’est-ce qu’une chimère ?
L’égalité, messieurs, c’est la loi même du progrès humain ! c’est plus qu’une théorie : c’est un fait social, c’est l’essence même et la légitimité de la société à laquelle nous appartenons. En effet, la société moderne, aussi bien que la société ancienne, est la démonstration vivante et quotidienne de cette vérité, qui devient de nos jours de plus en plus visible : à savoir que la société humaine n’a qu’un but, qu’une loi de développement, qu’une fin dernière : atténuer de plus en plus, à travers les âges, les inégalités primitives données par la nature. (Applaudissements).
En voici deux exemples : Quelle est la première, la plus abu-
