au moment où le suisse lui-même posait sa grosse main sur le pommeau de la sienne.
— Maître Turcot, dit le jeune homme sur un ton plus grave, je trouve étranges votre rire et vos paroles !
— Ah ! ah ! Maître Cassoulet, vous finissez par ouvrir les soupiraux de votre compréhension ! Ah ! ah ! vous finissez par penser que Maître Turcot n’est pas aussi benêt qu’il en a l’air ! Ah ! ah ! vous vous imaginez, à la fin, que je ne vous ai pas fait venir ici rien que pour rendre mes respectueux hommages à un lutin malicieux et infâme, à un gnome hideux, à un…
— Assez, Maître Turcot ! commanda d’une voix forte Cassoulet. En garde !
— Ah ! ah ! tu veux conquérir ma fille à la pointe de ton épée ?
— Je veux laver tous vos outrages dans votre sang !
— Ma fille te maudira !
— Je préfère ses malédictions à vos affronts… c’est assez !
Cassoulet ne pensait plus à ses amours ! À présent il sentait qu’il haïssait Maître Turcot, et il se doutait que s’il ne l’attaquait pas, que lui, le suisse, allait bondir l’épée haute.
Et aussi rapide que sa pensée, le jeune homme tira sa rapière et fonça contre Maître Turcot, qui para adroitement un coup droit.
Le combat était engagé.
Maître Turcot ricanait sourdement tout en ferraillant, et Cassoulet vit qu’il était habile à manier une lame. Mais il n’était pas un maître, loin de là… car Cassoulet le désarma à la troisième passe.
Le lieutenant aurait pu tuer le suisse dans la même minute ; mais Cassoulet n’était pas un meurtrier.
— Par l’épée de saint Louis ! cria-t-il, ouvrez cette porte ou reprenez votre lame !
Maître Turcot se mit à rire. Puis il ramassa sa rapière et engagea de nouveau le fer.
— Ah ! vous êtes donc décidé à périr, Maître Turcot ? demanda Cassoulet en lui portant un coup effrayant.
— Moi… je veux me défaire de toi, vermine maudite !
Mais à la seconde même la pointe de la rapière du jeune homme heurta un corps dur à la poitrine du suisse.
Le jeune homme bondit en arrière, et regarda le suisse avec stupeur.
Maître Turcot partit d’un grand rire.
Le lieutenant comprit.
— Ah ! dit-il avec colère, tu portes, suisse damné, sous ta veste plastron et cotte de mailles ! Tu n’es qu’un lâche !
Et, poussé par une rage insensée, Cassoulet bondit, se rua, et planta sa rapière avec une force redoutable dans la poitrine de Maître Turcot. Le choc fut si rude que le géant chancela et manqua de tomber à la renverse. Mais du même coup la rapière du lieutenant se brisa et l’un des tronçons tomba par terre. Cassoulet proféra un juron et lança l’autre tronçon à la face du suisse.
— Lâche ! meurtrier !… clama le jeune homme. Ah ! maître Turcot, vous êtes un maudit, vous êtes…
Sa voix expira dans un flot de sang : car Maître Turcot de sa rapière lui traversait la gorge.
— Par là où j’ai souffert de ta main ! hurla-t-il en même temps.
Cassoulet, la gorge traversée de part en part, roulait des yeux horrifiés et chancelait.
Le suisse retira brusquement sa lame ; le lutin tomba en proférant un soupir d’agonie.
Maître Turcot, non satisfait, se jeta sur lui et par trois fois enfonça un poignard dans sa poitrine. Le lutin ne bougea plus…
Livide, tremblant, suant, Maître Turcot le regarda un moment, prêt à se ruer et à frapper encore si la vie subsistait dans ce petit corps.
Rien… il n’y avait plus à ses pieds et sous ses yeux qu’un cadavre dans une mare de sang qui grandissait rapidement.
Maître Turcot essuya sa lame sanglante au manteau de sa victime, puis il se leva et rugit :
— Oh ! ma vengeance n’est pas finie ! Il reste Baralier… Baralier, qui m’a escamoté soixante-quinze écus ! Baralier, qui m’a trompé, qui m’a triché ! Baralier, qui m’a dénoncé au peuple ! Oh ! Baralier, tu mourras, ta femme mourra, ton fils mourra !… Enfer et ciel ! acheva-t-il, au moins le monde pourra dire que je suis bien vengé !
C’était affreux de voir ainsi cet homme, couvert de son manteau rouge, le visage crispé par la haine, les lèvres tordues par le blasphème ! Et lui, le misérable, n’avait
