Elle s’effaça, dans l’enfoncement d’une porte. Un homme passa rapidement devant elle… Hermine vit cet homme, mais elle ne put le reconnaître. Mais ce n’était pas Cassoulet ! Et à en juger par la stature, elle pensa que c’était son père. Cet homme marchait très vite et à pas étouffés. Bientôt la jeune fille n’entendit plus ses pas. Si c’était Maître Turcot, où allait-il ?
Inquiète, tremblante, elle demeura dans cet enfoncement de porte. Il lui semblait qu’elle était incapable de marcher. Elle voulait rentrer chez la mère Benoît, à dix pas de là seulement, mais elle sentait un attrait quelconque vers la cathédrale. Il lui semblait que quelque chose se passait, mais quelque chose d’affreux, de terrible. Elle voulait voir, savoir, et en même temps la crainte la retenait la clouant sur place. De temps à autre elle implorait, par une muette et fervente prière, la grande Vierge au Ciel, elle lui demandait des forces, de la vaillance. Elle demandait à Dieu de protéger la vie de Cassoulet.
Une heure de nuit sonna à un beffroi de la cité.
La jeune fille tressaillit comme au sortir d’un songe horrible, elle jeta autour d’elle un regard éperdu. Puis, se souvenant du rendez-vous de Cassoulet et de Maître Turcot, elle pensa que son inquiétude avait été la cause d’un rêve fou.
— Une heure, se dit-elle ! Que va penser madame Benoît de ne pas me voir revenue ? Suis-je devenue folle.
Elle sourit en revoyant l’image amoureuse de Cassoulet, en pensant au baiser fou du jeune homme dans ses cheveux d’or, puis elle décida de rentrer au logis de la mère Benoît.
Mais voilà qu’un homme encore descendait la ruelle vers la Place de la Cathédrale ! Était-ce le même personnage ?
Hermine demeura immobile et foisonnante.
L’homme passa devant elle, du même pas étouffé et rapide. Oui, c’était la même silhouette, la même stature. Et si c’était Maître Turcot, d’où venait-il ? Qu’avait-il à parcourir la ville endormie à cette heure ?
Hermine le suivit, à dix pas environ, à travers l’obscurité de la Place. Elle s’arrêta interdite en voyant l’ombre pénétrer furtivement dans la cathédrale… dans la cathédrale silencieuse et noire !
Elle avança doucement, et, à sa grande surprise, mais joyeuse aussi, mais effrayée en même temps, elle vit un filet de lumière traverser l’interstice entre les deux vantaux de la porte du temple. Elle fut joyeuse parce qu’elle pourrait peut-être voir ce qui se passait de l’autre côté de la porte ; mais effrayée aussi par la crainte instinctive de découvrir quelque chose d’horrible !
Elle avança encore plus timidement. Elle prêtait l’oreille. Aucun bruit ne troublait le grand silence, qu’un bruit sourd, saccadé, près d’elle… Elle tressaillit violemment car ce bruit n’était autre que le battement de son cœur.
Agitée et tremblante elle arriva près de la porte, colla un œil dans l’interstice… Tout son être chancela… De ses mains elle chercha un appui à la porte comme pour s’empêcher de tomber. L’une de ses mains saisit âprement le cadre de la porte, mais cette main glissa, et doucement, sans heurt, sans choc, sans une plainte, la jeune fille s’affaissa sur le perron de pierre…
XIV
GÉANT ET LUTIN
Qu’avait donc vu Hermine ?…
Une chose horrible : le corps inanimé de Cassoulet étendu sur les dalles de l’église, couché sur le dos, les bras en croix, la gorge ouverte et sanglante, la poitrine percée de coups, et sa rapière à lui brisée et noyée dans une mare de sang qui fumait encore !
Et voici ce qui s’était passé.
Après avoir quitté Hermine, Cassoulet était venu frapper les deux petits coups convenus dans la porte de la cathédrale. Un rayon de lumière à peine perceptible passait entre les vantaux de la porte, ce qui fit penser au jeune homme que le suisse l’attendait encore.
De l’intérieur la voix placide de Maître Turcot demanda :
— Est-ce vous, Monsieur Cassoulet ?
— Oui, Maître Turcot, ouvrez !
— C’est bien.
Cassoulet entendit les verrous glisser, une clef tourner… puis la porte s’ouvrit. Au pied d’un pilier une lanterne éclairait faiblement les dalles, et dans cette clarté diffuse se profila la haute stature du suisse. Cassoulet le devina plutôt. Maître Turcot s’effaça pour laisser entrer le jeune
