nies, et, naturellement ! c’était un supplice atroce pour Maître Turcot, une torture qu’il était facile de voir sur son visage. Eh bien ! c’est cette torture qu’il éprouvait en réalité et qu’il ne voulait pas laisser voir à son visiteur. Et pour échapper à ses souffrances, il pensait à Cassoulet, à sa vengeance !
Il servit au jardinier une autre coup de vin et dit tout bonnement :
— Je suis bien content, père Sévérin, car j’avais justement prié Monseigneur de me trouver un remplaçant. Seulement, père Sévérin, je tiens à vous avertir bien charitablement : c’est une charge importante que celle de suisse de Monseigneur, et pensez-vous que, pour la première fois, vous la remplirez dignement ?
— Oh ! je vous assure que je ne suis pas à mon aise, pour la première fois, comme ça, tout à coup… je ferai certainement des gaucheries.
— C’est certain. Même que vous ferez rire un peu les badauds. Vous connaissez les badauds ?
— Oui, je les connais. Je sais bien qu’ils riront à plein ventre, mais que voulez-vous faire !
— Voulez-vous un bon conseil ?
— Bédame, oui !
— Que diriez-vous si, pour la cérémonie de ce soir, je reprenais mes fonctions de suisse pour vous enseigner la manière et la façon. Seulement, vous devrez me regarder bien attentivement. Vous vous tiendrez pas trop loin de moi, de sorte que nul de mes gestes ou de mes poses ne vous échappe. De cette façon vous pourrez, dimanche, c’est-à-dire après-demain, remplir ces hautes fonctions avec aisance et dignité. Je pourrai aussi, pour vous être agréable, vous donner demain dans le cours de la journée quelques exercices qui, ma foi, feront un vrai suisse du jardinier de Monseigneur. Car, vous concevez bien qu’on ne porte pas le manteau rouge comme une cape de spadassin, la hallebarde comme un râteau, l’épée comme un sécateur ou même comme une bêche. Et l’on ne traîne pas les souliers d’argent comme on traîne les sabots. Et puis il y a la pose, l’attitude, la façon de tenir la tête droite et légèrement, mais pas trop, rejetée en arrière, la manière de camper sur la tête le bicorne. Puis encore la position des jambes, la cambrure de la taille, la manière de tenir noblement la hallebarde. Il y a encore les révérences à faire, les saluts, les inclinations de tête, les génuflexions, la manière de marcher en tenant les talons quelque peu en dedans, enfin, mille autres petits secrets que je vous enseignerai.
— Ô mon Dieu ! vous me faites trembler, Maître Turcot, s’écria le vieux jardinier. Mais je ne pourrai jamais posséder tous ces secrets !
— Bah ! vous vous y ferez, sourit Maître Turcot, du moment que vous me laisserez vous guider.
— Ah ! sûrement, sûrement, je suivrai vos conseils. Et je veux bien que ce soir vous repreniez votre charge. Oui, j’aime bien mieux ça, du moment que ça vous ne déplaît pas de me rendre ce service-là.
— Comment donc ! Je vous le dis : je tiens que cette charge soit remplie avec honneur et dignité.
— Mais devrai-je en prévenir Monseigneur ?
— En prévenir Monseigneur ? Pourquoi ? Ce serait bien l’importuner pour rien. Qu’est-ce que ça lui fera, du moment qu’il verra son suisse à son poste ! Moi ou vous, ce n’est pas l’homme qui compte, c’est la charge !
— Vous avez raison.
— Donc, reprit Maître Turcot quasi chaviré de joie, vous viendrez vous poster près de la porte de la cathédrale et vous me surveillerez. Après la cérémonie, ou demain matin, si vous aimez mieux, vous reviendrez chercher les habits et les ornements. Vous savez que c’est des choses précieuses… venez voir !
Il alla ouvrir l’armoire. Mais il se ravisa aussitôt.
— Une minute, père Sévérin, il fait trop sombre pour bien voir.
Maître Turcot alluma une bougie et conduisit le jardinier à l’armoire. Là, il éleva la bougie à hauteur de sa tête et dit sur un ton impossible à rendre :
— Regardez, père Sévérin !
Oui, il avait dit cela comme s’il eût montré à son visiteur un trésor incalculable.
Et tout comme devant un trésor, le jardinier demeura ébloui !
Maître Turcot sourit davantage. Puis il traita une troisième fois le jardinier, et les deux compères prirent rendez-vous pour huit heures précises à la porte de la cathédrale.
Lorsqu’il fut assuré que le jardinier s’était éloigné, Maître Turcot fit entendre un sourd rugissement. Sa face devint terrible à voir par les grimaces de haine et de torture qu’elle esquissa. Il courut à son grabat et dessous tira une cruche d’eau-de-vie. Coup sur coup il se vida trois terribles rasades, puis furieu-
