tice, c’est un assassin ! clama la voix criarde de la vieille femme sèche.
— Et c’est un voleur ! lança une autre voix de femme.
Les clameurs suivantes se confondirent :
— À bas le voleur !
— À mort le bandit !
— À l’orme !
— Pendez ! pendez, sans pitié !
Une nouvelle poussée se produisit dans la ruelle et les marins furent enfoncés.
— Arrêtez ! tonna la voix de Villebon, sinon je commande le feu !
Une clameur de rage partit du sein de la tourbe, et une volée de bâtons et de pierres s’abattit sur les marins et les fantassins.
— Apprêtez vos armes ! commanda Villebon à ses hommes.
— Halte-là !… fit tout à coup une voix retentissante et bien connue.
La voix était tombée du deuxième étage d’une maison voisine. Et tous les regards, stupéfaits, se levèrent rapidement vers une lucarne dans laquelle se penchait une tête de jeune homme, au visage maigre et bistré, et coiffée d’un feutre gris à plume blanche.
Après la clameur de rage, ce fut la clameur de joie :
— Cassoulet ! Cassoulet !…
La tourbe chancela de délire, et, comme une vague soulevée par un vent violent, elle alla déferler contre la maison et sous la lucarne où apparaissait, tranquille et souriant, Cassoulet.
Baralier, plus blanc que la plume blanche du lieutenant des gardes, plus tremblant que la feuille au vent, plus mort que vif, gémit en élevant ses mains crispées de désespoir vers le jeune homme :
— Monsieur Cassoulet !… monsieur Cassoulet ! … pitié… pitié pour l’amour du bon Dieu !
Cette supplication aurait attendri des fauves.
La foule jeta un hurlement sinistre et un regard foudroyant à Baralier.
Cassoulet se pencha davantage vers la vague mugissante.
— Vive Cassoulet ! monta la clameur suivante.
Baralier était tombé à genoux, ses mains levées vers le héros du peuple.
— Mes amis, prononça le jeune homme, je vous prie de ne pas malmener ce pauvre homme, car ce n’est pas lui qui a voulu me faire assassiner !
La tourbe demeura béante, et chacun s’entre-regarda comme si on n’avait pas compris.
— Celui que vous accusez est innocent ! ajouta le jeune homme.
Un murmure de surprise courut dans la foule.
— En ce cas, cria un artisan, dis-nous quel est celui qui a attenté à tes jours hier la nuit ?
— Je ne sais pas, mes amis, répondit placidement Cassoulet. Je pense que c’étaient des détrousseurs qui ont pensé que l’escarcelle de Cassoulet était aussi bien remplie que celle de ce digne sieur Baralier.
On se mit à rire.
— Si on m’avait troué la peau, poursuivit Cassoulet, et si on m’avait enlevé mon âme, on en aurait été pour ses peines, attendu que je ne possédais pas un écu vaillant dans mon gousset.
— Tu es donc sûr que ce n’est pas Maître Baralier ? interrogea un milicien.
— Je vous le jure, car à cette heure où j’étais attaqué, Maître Baralier était dans sa boutique. Je vous prie de le lâcher.
Le silence s’était fait dans la masse du peuple où l’on semblait se concerter à voix basse.
— Mais dis-nous donc, Cassoulet, cria un ouvrier à demi ivre, ne serait-ce pas Maître Turcot qui aurait soudoyé des assassins ?
À cette question inattendue, le lieutenant faillit se troubler, et, une seconde, il hésita…
— Avoue ! avoue ! que c’était Maître Turcot ! cria une voix de tonnerre. Il a voulu se venger, peut-être, parce que tu lui as griffé la gorge !
— Non ! répondit Cassoulet. Non, ce n’était pas…
Il fut interrompu par ce hurlement de Baralier :
— Oui, oui, c’était Maître Turcot ! Tenez ! voyez-le encore…
Et Maître Baralier se haussait au-dessus de la foule et montrait de son index tremblant un homme, un colosse qui venait d’apparaître à l’autre bout de la ruelle, non loin de la Place de la Cathédrale. Et le colosse titubait comme un homme ivre. Et sous son large manteau qui l’enveloppait et dont le collet remontait jusqu’à ses oreilles, il avait l’air de dissimuler un objet précieux.
Tous les yeux s’étaient portés dans la direction indiquée par Baralier. Tous ces gens, non sans surprise, avaient reconnu aussi Maître Turcot à sa haute stature, plutôt qu’à son visage presque entièrement caché par le collet de son manteau et les larges bords de son chapeau. Et avant que cette foule, comme statufiée, n’eût prononcé un mot, fait un ges-
