jeune fille brune et emmitouflée de fourrures comme si l’on eût été en plein hiver, un si beau jeune homme, si distingué, et qui était savant comme les gros livres de mon père !
— Savant, mademoiselle ?… fit un artisan avec un air convaincu. Mais le fils de Maître Baralier est plus que savant : il paraît que tous les dimanches il va discuter la loi et les saints Livres avec Monseigneur l’évêque !
— Ho ! ho !… fit toute l’assemblée.
Ce cri d’admiration et d’étonnement à la fois fit sourire Cassoulet.
Il continua son chemin. La minute d’après il allait tourner sur une autre rue, lorsque le son d’une voix aigre parti de la boutique de l’épicier l’arrêta.
— Ah ! ça, disait la voix, mais n’est-ce pas ce jeune butor, ce farfadet que je vois s’en aller par là ?
Cette voix était celle de Maître Baralier qui avait cru voir passer Cassoulet devant sa porte. Mais oui, il le reconnaissait bien à la plume blanche de son feutre et à sa petite taille. Il le montra du doigt à ses clients et aux gens rassemblés dans la rue.
— Voilà, mes amis, cria-t-il, ce diablotin, ce brigandeau, cet avorton, cet assassin de mon fils ! Haro !…
— Haro ! Haro !… clamèrent cinquante voix.
— Sus ! sus !… rugirent d’autres voix.
Il se produisit un grand brouhaha, un vacarme, une course… Cassoulet n’avait pas traversé la rue qu’une centaine de bourgeois, miliciens et artisans auxquels se mêlaient quelques femmes fit un cercle autour de lui. La menace était dans tous les regards et tous les gestes.
— Place ! rugit tout à coup Cassoulet.
Tout ce monde trembla à cette voix ! Car qui eût imaginé une voix aussi forte, aussi tonnante, aussi terrible dans ce petit corps grêle et fluet !
La foule, indécise, s’émut.
— Arrière !… cria encore Cassoulet en tirant sa longue rapière qu’il fit siffler dans l’espace.
On s’écarta vivement, on se rudoya même pour livrer plus vite passage à la rapière plutôt qu’au petit homme.
Et Cassoulet dévala dans la pente d’une ruelle voisine que les ombres du soir envahissaient.
Derrière lui il entendait du peuple gronder et jurer.
Il se mit à rire doucement.
— Allons ! se dit-il ensuite, où vais-je à présent ?
Il s’arrêta et jeta les yeux autour de lui. Il était égaré. Mais il s’aperçut bientôt qu’il marchait vers la Place de la Cathédrale.
— Voyons, murmura-t-il, qu’est-ce donc qui m’attire à l’impasse que j’y retourne sans le savoir ?
Il allait poursuivre son chemin, quand il sentit qu’une main tirait son manteau par derrière. Il s’arrêta surpris, et vit à deux pas de lui un gamin le regarder avec crainte et admiration.
— Ah ! ah ! fit Cassoulet avec un air irrité, c’est toi, galopin, qui me tire ainsi par mon manteau ?
— Oui, monsieur. Est-ce que vous êtes pas le lieutenant des Gris ?
— Cassoulet ? sourit le lieutenant. Oui, petitot, et que me veux-tu ?
— C’est une commission que m’a dit de vous faire Mamezelle Hermine, si je vous voyais.
Cassoulet trembla, rougit, pâlit…
— Qu’a-t-elle dit, mamezelle Hermine ?
— Que son père, Maître Turcot, l’a été menée chez Monseigneur l’évêque.
Cassoulet chancela.
— Tu dis chez Monseigneur l’évêque ? bégaya-t-il ivre de joie.
— Oui. Maître Turcot, par crainte de malandrins, de maraudeurs, d’iroquois et d’assassins, que sais-je encore ! l’a été mettre sous la protection de Monseigneur l’évêque.
— Oh ! oh ! fit Cassoulet qui se mit à réfléchir.
Hermine chez Monseigneur l’évêque à cause de malandrins ! Ce n’était plus gai. Au contraire, c’était grave. Cassoulet tressaillit. Puis il fouilla ses poches, tira une pièce d’or et la mit dans la main du gamin qui n’était autre que le petit Paul de la mère Benoit.
— Petit, dit Cassoulet en même temps, tu t’achèteras des friandises ; mais tu te garderas bien de dire à qui que ce soit que tu m’as vu et encore moins que tu m’as parlé.
— Je vous le promets, monsieur.
Le lieutenant tapota les joues de l’enfant, gagna rapidement la place de la Cathédrale et prit le chemin du Château.
Chemin faisant il se disait :
— Hermine mise par son père sous la protection de Monseigneur l’évêque… oui, c’est grave, très grave ! Est-ce que Maître
