faible que sa vie ne semblait plus tenir qu’à un fil. Cette nouvelle courut par la ville, et le peuple s’en émut, car il estimait le suisse de Monseigneur l’évêque. C’eût été une grande consternation que d’apprendre que le magnifique suisse ne relèverait plus de sa présence et de sa dignité les saints offices ! Le peuple commençait donc à murmurer de colère contre Cassoulet à qui il reprochait d’avoir mis en danger de mort la vie précieuse de l’excellent suisse.
Cassoulet n’entendait rien, ne voyait rien que son bras artificiel que le serrurier essayait de faire fonctionner comme avant. Enfin, après deux longues heures il réussit à remettre en place le ressort qui s’était démanché au moment où avec une trop grande énergie Cassoulet avait serré la gorge de Maître Turcot. Comme la foule était curieuse de savoir au juste ce qui s’était passé, le major Prévost la renseigna le mieux possible sur la provocation du suisse et sur le fonctionnement du mécanisme.
La foule se dispersa peu à peu pas tout à fait satisfaite. Car disons qu’elle n’aimait pas Les Gris qui, souvent, faisaient brutalement respecter les édits parfois despotiques de M. de Frontenac. Naturellement elle ne pouvait aimer celui qui commandait Les Gris, c’est-à-dire Cassoulet. Or, elle en voulait à ce dernier d’avoir meurtri la gorge de Maître Turcot, honorable suisse. Il est vrai que l’affaire n’avait été qu’un accident, comme l’avait expliqué le major Prévost, et que Cassoulet ne l’avait pas fait exprès. Mais il y a tant de gens qui ne veulent rien entendre ni comprendre : de même que le mécanisme du pauvre Cassoulet, le mécanisme qu’ont ces gens dans la tête ne fonctionne pas ou fonctionne mal, car souvent à ce mécanisme il manque quelque chose, ou quelque chose est démanché. Et ceux-là qui en voulaient à Cassoulet, cherchèrent à faire passer le lieutenant pour un vulgaire assassin. Et la calomnie avait d’autant plus de prise que l’affaire du fils de Baralier avait déjà transpiré. On savait déjà un peu partout que, la nuit précédente, Cassoulet avait quelque peu tué l’étudiant en loi. Et voilà maintenant qu’il avait tenté de tuer quelque peu le suisse de Monseigneur l’évêque. C’était donc un monstre que ce lieutenant des Gris, que ce manchot ! Voilà qu’il s’attaquait aux gens les plus considérés de la capitale : l’épicier Baralier et le suisse de la cathédrale !
Les esprits s’échauffaient. Malgré la pluie de fer qui tombait, on se formait çà et là par groupes, on se serrait contre les murs des habitations pour ne pas recevoir des boulets sur la tête. On discutait vivement, et l’on finissait par vouer Cassoulet à la mort. N’était-ce pas affreux que de s’attaquer à un personnage honorable comme Maître Baralier. Déjà on oubliait ses tricheries. N’était-ce pas horrible de le vouloir priver de son unique enfant, un beau jeune homme instruit et qui ne manquerait pas de devenir un personnage ? On oubliait ses fêtes et ses débauches. N’était-ce pas inouï de vouloir tuer Maître Turcot, très honorable suisse et le meilleur des chrétiens de la capitale ? Plusieurs oubliaient que Maître Turcot, le meilleur des chrétiens, faisait à la sourdine le commerce des eaux-de-vie.
Il arriva donc que Cassoulet n’eut plus aucun mérite et qu’il ne pouvait plus s’attirer aucune pitié. Une chose pourtant : on l’estimait encore un peu, et en dépit de soi et de sa bonne volonté, parce que le lieutenant des Gris était brave et qu’il avait tué bien des Anglais et bien des Iroquois. Mais c’était tout ce qui restait en sa faveur. Aussi se trouvait-il profondément rabaissé dans l’estime du peuple.
Et lui, le pauvre Cassoulet, qui regrettait tant l’accident ! Ah ! si on avait pu voir au fond de sa pensée ! Mais il ne pouvait toujours pas s’apitoyer outre mesure sur le sort incertain de Maître Turcot.
Sa pensée trottait activement après une autre personne… Hermine ! Hermine qui l’aimait… Hermine qui, en ce moment, peut-être bien malheureuse, l’appelait à son secours ! Oui, mais là, il ne fallait pas que Maître Turcot mourût, car alors Hermine en voudrait à Cassoulet d’avoir tué son père ! Et elle haïrait Cassoulet ! Elle mépriserait Cassoulet ! Et les si beaux rêves ébauchés s’évanouiraient du coup ! Ah ! quels tourments assiégèrent soudain l’esprit du lieutenant ! Le mieux à faire, c’était de retrouver Hermine, de lui expliquer la chose et d’obtenir son pardon. Cassoulet la convaincrait qu’il n’avait pas fait exprès.
Ce fut donc avec joie qu’il vit son bras et sa main artificiels rafistolés et remis en place par le serrurier qu’il récompensa largement. Puis il courut à sa mansarde du
