il la cambrait, quand il raidissait la jambe…
— Ah ! ah ! fit-il avec orgueil, j’en vaux bien un autre ! Par l’épée de saint Louis ! ne suis-je pas Cassoulet, lieutenant des gardes de Monsieur le Gouverneur ! Ne suis-je pas aimé par la plus belle fille du pays !
Il pirouetta et, sa main gauche… sa main de fer fièrement posée sur le pommeau de sa rapière, il descendit, majestueux, au rez-de-chaussée et traversa le grand vestibule. Gardes, huissiers, maîtres d’hôtel, valets s’inclinèrent jusqu’à terre sur son passage.
Il traversa la cour puis la place du Château et d’un pas alerte gagna la Place de la Cathédrale.
Onze heures sonnaient aux horloges de la cité.
Les passants s’effaçaient hâtivement et saluaient le lieutenant, jeunes femmes et jeunes filles se retournaient pour lui décocher un regard d’admiration.
Cassoulet exultait. Il avait envie de crier à tous et à toutes sa joie, son bonheur, de chanter son amour ! Et le ciel éclatait de lumières, une brise d’été soufflait, des chants d’oiseaux emplissaient l’espace ensoleillé. Des régiments paradaient, des tambours battaient, des fifres résonnaient et des enfants s’ébattaient joyeusement sur la chaussée. Nul n’eût dit que des navires ennemis menaçaient de leurs canons la cité et ses habitants. Nul n’eût pensé que la ville avait été deux fois bombardée la veille de ce jour, n’eût été quelques toits défoncés par ci par là, des rues labourées par les boulets, des trous creusés dans les pavés. Partout semblait régner un air de fête. Chose certaine, dans le cœur de Cassoulet c’était fête… et quelle fête !
Il atteignit l’impasse. Là seulement régnait le silence. Là seulement le soleil oubliait de se glisser, car les hauts murs de la cathédrale en interdisait les rayons.
Mais là Cassoulet sentit son cœur battre plus vivement. Sa main gauche, sa main artificielle toujours sur la garde de sa rapière trembla. Mais le lieutenant se raffermit… il voulut être brave en amour comme en guerre !
Il fut un peu surpris de voir les volets clos, le logis d’Hermine silencieux, fermé.
Il frappa timidement, pas bien fort.
Son cœur battit plus vite et plus fort que n’avait cogné sa main dans la porte d’Hermine.
Il écouta.
Oui, il entendait un pas… son pas à elle certainement, il était si léger… léger comme celui d’une biche !
Et la porte s’ouvrit…
Alors, Cassoulet voulut reculer, mais la surprise le cloua sur ses pieds qui lui semblèrent deux boulets de plomb ! Devant lui se grandissait la haute et terrible silhouette de Maître Turcot.
Et lui, le suisse, poussa un effrayant rire, un vrai rire de démon. Brusquement il saisit Cassoulet à sa petite taille qui craqua. Et le colosse, sans le moindre effort, serra de ses doigts puissants la taille fluette, souleva le freluquet et gronda comme un lointain tonnerre :
— Ah ! ah ! marmouset d’enfer ! je vais donc pouvoir te faire ton compte !
Cassoulet d’un seul coup d’œil avait vu le géant seul… Hermine n’était pas dans son logis ! Donc, cette fois, Hermine ne pourrait pas intervenir en sa faveur, donc dans l’étau où il se trouvait pris, il n’avait plus qu’à attendre son écrasement à mort ! Oui, mais Cassoulet n’était pas marmouset à se laisser mettre en charpie sans tenter de se défendre. Il voulut donc protéger, défendre son petit corps ; et aussi brusquement et peu délicatement que l’avait saisi Maître Turcot, il saisit celui-ci à la gorge et de sa main de fer, disant en ricanant :
— En ce cas, Maître Turcot, nous allons régler nos comptes ensemble et en même temps !
Et Cassoulet serra à son tour…
Maître Turcot poussa un cri… mais un cri comme jamais il fut possible à un être humain d’en pousser ! Un cri qui éclata dans l’étroite impasse comme un violent coup de foudre ! Un cri qui secoua la bicoque, qui fit trembler toute la capitale, qui fit trépider le ciel et la terre !
Le géant lâcha la taille de Cassoulet et porta ses deux mains à sa gorge. Mais, chose étonnante, Cassoulet, lui, ne lâcha pas… il demeura suspendu par sa main gauche à la gorge de Maître Turcot.
Le colosse poussa un autre cri… ah ! quel cri ! un autre encore… et un autre…
Puis il hurla… ah ! quel hurlement !… il hurla tant, que bientôt accoururent des voisins… que bientôt survint toute la population. L’impasse se remplit d’un monde surexcité, effaré qui se bousculait, jurait, se heurtait, vociférait. On sonna le
