— J’avais verrouillé la porte, père, pensant que vous ne viendriez pas.
Elle ouvrit l’huis.
Le colosse entra en jetant autour du logis un regard inquisiteur.
— Je croyais que tu avais de la visite, dit-il.
— Mais vous savez bien qu’il ne vient jamais personne, sauf et rarement la brave madame Benoit.
— Et elle ne vient jamais le soir. Aussi, aurais-je été bien étonné de trouver un visiteur… et, cependant, je ne l’aurais pas été, attendu que le sieur… Ah ! fit-il tout à coup, je pense que j’ai oublié une affaire.
Il se gratta le front, tout en laissant errer son regard perçant autour de la pièce, méfiant qu’il était et comme s’il avait flairé de la viande fraîche.
— Tout de même, reprit-il avec un regard aigu vers Hermine qui venait de se rasseoir dans sa bergère, que j’ai cru entendre parler.
— Ici ? fit la jeune fille avec un calme prodigieux.
— Oui.
— Vous m’avez entendu fredonner, je l’avoue. Mais si j’ai parlé, ce que je ne me rappelle guère, je parlais certainement avec moi-même.
Elle égrena un rire ingénu.
Maître Turcot se gratta encore le front et alla s’asseoir sur le canapé qui craqua terriblement. Nul doute que Cassoulet à ce craquement se sentit perdu, éreinté, écrasé à mort par le canapé et le lourd poids du géant. Mais le canapé résista.
Un silence se fit durant une minute ou deux.
Hermine cousait toujours en fredonnant.
Le suisse méditait tout en faisant entendre de temps à autre des « hem » enroués, et en décochant vers sa fille des coups d’œil qui ressemblaient à des dards.
— Les Anglais ont-ils fait beaucoup de dégâts avec leurs canons ? interrogea la jeune fille au bout d’un moment.
— Je ne sais pas, répondit brusquement Maître Turcot.
Le silence se rétablit.
Le suisse n’avait pas l’air dans son assiette. Ses gros sourcils ne cessaient de se rapprocher, si bien qu’ils finissaient par se toucher. C’était mauvais signe chez Maître Turcot. Comme nous l’avons dit, le suisse de Monseigneur l’évêque était un colosse. Il mesurait au delà de six pieds et il était d’une remarquable corpulence. Au bout de bras d’une longueur démesurée pendaient des mains énormes. Ses poings étaient de fer. Sa force herculéenne. Sa tête avait la grosseur d’une tête de lion, encadrée d’une longue crinière rousse. Sa face était grasse, large, épaisse et rouge avec un nez cramoisi, signe évident que Maître Turcot faisait bonne chère et qu’il aimait le vin et l’eau-de-vie. Avec ses cinquante-huit ans il jouissait encore d’une vigueur et d’une agilité remarquables. Sous deux touffes de sourcils rouges et fort touffus roulaient deux petits yeux gris, qui parfois devenaient énormes en se chargeant d’éclairs. Assurément, comme l’avait déclaré Hermine à Cassoulet, il n’avait pas l’air méchant, mais on devinait que c’était un tempérament très vif et très emporté, violent même à en juger par la brusquerie de ses gestes et la rudesse de sa voix.
Il se leva tout à coup et marcha pesamment vers la porte.
— Vous partez déjà ? interrogea la jeune fille.
— Oui, je vais me coucher. Vois-tu, je pensais que tu avais de la visite, Hermine, et j’étais curieux de savoir qui était venu te voir.
La jeune fille se mit à rire placidement pour demander :
— Je parie que vous pensiez que j’avais un cavalier ?
— Pardi ! ne t’ai-je pas informée que le garçon de Maître Baralier, qui étudie la loi en France, voulait faire de toi sa femme ?
— Maître Baralier… l’épicier ?
— Oui, tu sais bien.
— Mais je ne connais pas son fils, je ne l’ai jamais vu !
— Eh bien ! voilà que tu allais le connaître, puisque le jeune Pierre avait promis de te venir rendre visite avant de repartir pour la France le mois prochain.
— Et vous pensiez qu’il était ici ce soir ?
— Dame ! Et puis, tu le devines bien, ça me ferait plaisir de te voir devenir la femme de ce jeune homme qui a de l’avenir devant lui.
— Vous avez donc hâte de me marier ?
Maître Turcot s’assit lourdement sur le siège où s’était assis Cassoulet près de la table, et reprit :
— Ma fille, faut bien que ça se fasse un jour ou l’autre, tu n’es pas pour demeurer seule toute ta vie.
