6 PREFACE DE L'ÉDITEUR.
l’environne, quelque chose de factice et de théâtral. Souvent la grandeur apparente du héros tient au piédestal sur lequel il est placé, et sa puissance à des combinaisons d’événemens, à d’heureux hasards, à des ressorts cachés, ménagés par l’invisible ordonnateur des choses humaines. Nous voudrions que l’écrivain nous montrât le héros descendu de la scène et dégagé du prestige des événemens : qu’il nous fut permis de le voir de près, de surprendre ses pensées intimes, ses habitudes familières, et de constater enfin qu’il participe par quelque côté aux faiblesses de notre nature. Voilà le charme et l’intérêt particulier des biographies. — Les anciens, tout en peignant le tableau général des événemens, ne négligeaient aucun des traits qui pouvaient faire connaître sous ses aspects les plus familiers, le héros dont ils racontaient les grandes actions ; et c’est là une des principales causes de cet intérêt puissant qu’ils ont su répandre sur l’histoire : ils ont composé d’ailleurs plusieurs écrits spécialement consacrés à raconter dans ses détails la vie des hommes célèbres. Tel est l’ouvrage de Plutarque, un des meilleurs livres, sans contredit, que l’antiquité nous ait laissés.
Les historiens modernes se sont attachés davantage à peindre l’esprit et les mœurs des nations et des siècles divers, la marche des événemens, et leur enchaînement dans l’ordre général du monde ; et dans l’immensité de ce point de vue tout philosophique, les individus disparaissent pour ne laisser voir que le développement progressif des sociétés, et les lois invariables qui y président. Cette lacune de notre histoire a fait sentir le besoin d’ouvrages spéciaux où l’on pût trouver sur les hommes célèbres ces détails personnels que réclame le curieux intérêt qu’excite leur renommée. Depuis la renaissance des lettres, plusieurs livres de ce genre ont été composés par des écrivains distingués : mais, pour satisfaire complètement le goût public, il fallait une biographie générale qui fût en quelque sorte la contrepartie de l’histoire universelle, et qui nous fît connaître les hommes avec leurs qualités bonnes ou mauvaises, leur esprit, leurs actions et leurs ouvrages, comme celle-ci nous fait connaître les peuples, avec leurs lois et leurs mœurs, leurs prospérités et leurs revers, leurs progrès et leur décadence. C’est là ce que, après des essais plus ou moins heureux, tentés par d’autres écrivains, l’auteur de ce Dictionnaire historique a exécuté avec un succès suffisamment attesté par le grand nombre d’éditions qui ont été faites de son ouvrage. Celle que nous publions aujourd’hui est un nouvel hommage rendu à sa mémoire. Nous nous sommes fait une loi de con-
