qui m’allait pour le mieux. Je la plaisantai pourtant sur ses autres coucheries.
— Qui auras-tu, cette nuit ? Ton forgeron ou le père Boulard ?
L’arrivée de Mme Boulard interrompit notre entretien. Mon père venait de lui répondre et m’écrivait en même temps. Il n’était pas exigeant au point de me refuser un délai de quinzaine, disait-il, mais il avait ses écritures et ses comptes, des relevés qu’il devait mettre à jour avant la fin de l’année. On sentait du mécontentement sous ce ton débonnaire. Je connaissais trop mon père, tout d’une pièce, pour ne pas comprendre qu’il eût été maladroit de revenir là-dessus. Je me permis seulement de décider que la quinzaine de grâce daterait de la réception de sa lettre, et je lui répondis en ce sens, ajoutant que je me retrouverais avec bonheur auprès de ma mère et de lui. Tout compté, je devais être à Saint-Brice pour la Toussaint. On m’eût prévenu que ce jour-là je me casserais une jambe, je n’aurais pas fait une figure plus désolée.
Je voulais jouir intégralement de mon reste, m’occuper au mieux en allant de Germaine à Claire, ce que je fis, non sans éveiller l’instinct jaloux de celle-ci qui, constatant du déchet, flaira quelque chose. Depuis douze nuits que nous couchions ensemble, elle était devenue mon habitude, tandis que Germaine prenait qualité d’extra. Pouvais-je un soir sur deux, aller retrouver la petite bonne après-dîner, et m’attarder chez elle ? Ce n’était possible qu’à la condition de mentir à Claire. Aussi arrêtai-je de lui dire, chaque fois, que j’étais invité chez les Boulard. Elle s’y résignait mal, comptant les heures qui lui restaient à vivre auprès de moi. Cependant je ne lui mentais qu’à demi, Boulard m’ayant retenu à dîner à quatre reprises en ces quinze jours. Depuis qu’on avait appris la victoire de l’Alma, il vidait sa cave en l’honneur du maréchal de Saint-Arnaud et de la gloire impériale. Donc, je gagnais vers huit heures la chambre de Germaine. J’en avais la clef et je chauffais le lit en l’attendant. Nous nous quittions à onze heures. Je ne lui parlais même plus de son forgeron. Je rentrais aussitôt chez moi, c’est-à-dire chez Claire, qui patientait
