tenaient cercle au café Belge, et j’entrepris un billard avec deux d’entre eux. Une bonne fille, Pomponne, s’ennuyait seule à une table. Elle m’emmena chez elle où j’achevai la nuit.
J’avais calculé juste. Prise à mon piège, Pauline Maillefeu ne se sentit plus en droit de continuer sa surveillance, et Jeanine s’en aperçut, si elle ne se l’expliqua pas. « Il y a quelque chose de changé en Pauline », me dit-elle. Mais peu de temps après elle m’arriva dans un état de vive agitation, m’annonça que son père l’avait interpellée au sujet de ses sorties, disant qu’il était renseigné et que cela devait finir. Il avait ajouté qu’il en causerait avec quelqu’un qu’elle connaissait bien. Assurément, Jeanine avait été surprise entrant à mon hôtel, mais par qui ? J’entrevis les plus sérieux ennuis et je ne me rendis pas sans quelque appréhension chez Buizard. Il me reçut avec froideur. « J’aurais deux mots à vous dire, monsieur Fargèze. » Nous passâmes dans l’arrière-boutique et là, d’une voix cassante :
— J’ai à vous demander si vous avez l’intention d’épouser Jeanine. Voilà plus de trois ans qu’elle a perdu son mari. Vous la courtisez et je sais des choses. Il faut que vous me disiez oui ou non.
Je voulus biaiser, me récrier. Qui lui prêtait à croire que je courtisais Mme Jeanine ? Peine inutile. Il n’admettait pas de discussion.
— Je sais ce que je sais. Ne cherchez pas à faire dévier ma conviction. Vous épouserez ou vous n’épouserez pas ma fille, mais si vous ne l’épousez pas, il me sera bien difficile de vous recevoir à l’avenir chez moi. Voilà.
C’était net. Que répliquer ? Un refus eût été injurieux pour Jeanine. Je répondis que j’étais loin de m’attendre à l’honneur qu’il me faisait en me proposant d’épouser sa fille. J’en étais très ému. J’allais en référer à mes parents. Dans les trois jours, il aurait ma réponse. Il secoua la tête.
— Trois jours, c’est trop. Vous êtes assez grand pour me répondre. Je vous donne jusqu’à demain.
Il rompit là-dessus l’entretien. Je me retirai sans avoir aperçu Jeanine.
