beau style, je fis part de mon acceptation à monsieur l’ingénieur en chef.
Tout fut réglé dans les premiers jours de juillet. J’entrais aux ponts-et-chaussées en qualité de commis dessinateur, aux appointements mensuels de soixante-quinze francs, qui, en ces temps bénis, n’étaient pas une médiocre somme. Morizot voulut m’accompagner, et nous allâmes prendre à Auxonne un train de la nouvelle ligne de Dole, inaugurée douze jours auparavant. C’était le samedi 7. Je me présentai chez M. Toussaint, et le lundi matin je faisais mon entrée dans les bureaux du canal.
J’occupais, moi cinquième, une grande salle meublée de deux longues tables et de tabourets. Mes quatre collègues étaient un vieux bonhomme de conducteur à face barbue de chèvre et trois agents secondaires qui m’accueillirent frigidement. Je fus plusieurs jours sans ouvrir le bec, sauf pour dire merci au conducteur, mon chef, qui me passait du travail en grommelant de vagues explications dans sa barbe. J’avais à me débrouiller tout seul. Je me débrouillai plutôt mal.
Quel mortifiant aveu je dus me faire ! Je me reconnaissais incapable de remplir l’emploi qu’avec une si désinvolte assurance je venais d’accepter. En dépit d’études surtout classiques, j’avais une main de calligraphe et je tenais habilement le tire-ligne, mais encore fallait-il qu’on ne me pressât point, et le conducteur me pressait terriblement, au contraire. Sans compter qu’il me demandait de dresser, avec cotes, des profils auxquels je ne comprenais goutte, cela si rapidement que ce grommelant bonhomme à barbe de chèvre s’étonnait que je n’eusse pas fini alors que tout de traviole je venais seulement de commencer. Je n’étais pas là depuis deux heures que mon ignorance totale de ces tracés géométriques éclatait aux yeux, aux quatre paires d’yeux qui m’épiaient, sournois d’abord, puis ironiques. Mes rosses de collègues avaient tacitement convenu de me tenir en quarantaine. Ils voyaient en moi l’intrus, porté par la faveur de l’ingénieur en chef à une situation à laquelle il n’avait pas droit, mangeant par là leur maigre pain de misère. Ils savaient mon origine, et
