LES TRAVAUX ET LES JOURS.
Muses de la Piérie (1), ô vous dont les chants immortalisent ! venez ; célébrez votre père, de qui descendent à la fois tous les hommes obscurs ou fameux, le grand Jupiter, qui leur accorde à son gré la honte ou la gloire, les élève aisément ou aisément les renverse, affaiblit le puissant et fortifie le faible, corrige le méchant et humilie le superbe, Jupiter qui tonne dans les cieux et réside sur les plus hauts sommets de l’Olympe. Dieu puissant qui entends et vois tout, écoute : dirige vers l’équité les jugemens des mortels. Pour moi, puissé-je faire entendre à Persès le langage de la vérité !
On ne voit pas régner sur la terre une seule rivalité ; il en existe deux : l’une digne des éloges du sage, l’autre de son blâme ; toutes deux animées d’un esprit différent. L’une excite la guerre désastreuse et la discorde ; la cruelle ! nul homme ne la chérit, mais tous, d’après la volonté des dieux, sont contraints de l’honorer en la haïssant. L’autre, c’est la Nuit obscure qui l’enfanta la première, et le grand fils de Saturne, habitant au sommet des cieux, la plaça sur les racines mêmes de la terre pour qu’elle vécût parmi les humains et leur devînt utile. Elle pousse au travail le mortel le plus indolent. L’homme oisif, qui jette les yeux sur un homme riche, s’empresse à son tour de labourer, de planter, de gouverner avec ordre sa maison ; le voisin est jaloux du voisin qui tâche de s’enrichir. Cette rivalité est pour les mortels une source de biens. Ainsi le potier porte envie au potier, l’artisan à l’artisan, le mendiant au mendiant et le chanteur au chanteur.
O Persès ! grave bien ces conseils au fond de ton âme : que l’envie, joyeuse des maux d’autrui, ne te détourne pas du travail ; ne regarde pas les procès d’un œil curieux et n’écoute pas les plaideurs sur la place publique. On n’a que peu de temps à perdre dans les querelles et dans les contestations lorsque, pendant la saison propice, on n’a point amassé pour toute l’année les fruits que produit la terre et que prodigue Cérès. Rassasié de ces fruits, tu pourras alors envier et disputer aux autres leurs richesses (2). Mais non ; il ne te sera plus permis d’agir ainsi (3). Terminons enfin notre procès par d’équitables jugemens émanés de la bonté de Jupiter. Déjà nous avons partagé notre héritage, et tu m’as arraché la plus forte part dans l’espoir de corrompre ces rois, dévorateurs de présens (4), qui veulent juger notre querelle. Les insensés ! ils ignorent que souvent la moitié vaut mieux que le tout (5) et combien il y a d’avantages à se nourrir de mauve et d’asphodèle (6). En effet, les dieux cachèrent aux mortels le secret d’une vie frugale. Autrement le travail d’un seul jour suffirait pour te procurer les moyens de subsister une année entière, même en restant oisif. Tu suspendrais soudain le gouvernail au-dessus de la fumée et tu laisserais reposer les bœufs et les mulets laborieux. Mais Jupiter nous déroba ce secret, furieux dans son âme d’avoir été trompé par l’astucieux Prométhée (7). Voilà pourquoi il condamna les hommes aux soucis et aux tourmens. Il leur avait caché le feu ; mais le noble fils de Japet, par un adroit larcin, le leur apporta dans la tige d’une férule, après l’avoir enlevé au prudent Jupiter qui aime à lancer la foudre. Ce Dieu qui rassemble les nuages lui dit en son courroux :
« Fils de Japet, ô le plus habile de tous les mortels ! tu te réjouis d’avoir dérobé le feu divin et trompé ma sagesse ; mais ton vol te sera fatal à toi et aux hommes à venir. Pour me venger de ce larcin, je leur enverrai un funeste présent dont ils seront tous charmés au fond de leur âme, chérissant eux-mêmes leur propre fléau. »
En achevant ces mots, le père des dieux et des hommes sourit et commanda à l’illustre Vulcain de composer sans délais un corps, en mélangeant de la terre avec l’eau, de lui communiquer la force et la voix humaine, d’en former une vierge douée d’une beauté ravissante et semblable aux déesses immortelles ; il ordonna à Minerve de lui apprendre les travaux des femmes et l’art de façonner un merveilleux tissu, à Vénus à la parure d’or de répandre sur sa tête la grâce enchanteresse, de
