le constate en observant que les traits de repère pratiqués à sa surface conservent indéfiniment leurs distances respectives, excepté celui du bout terminal qui s’éloigne de plus en plus. L’extrémité de la racine est donc dans un état permanent de formation, le tissu y est toujours jeune, exclusivement cellulaire, et de la sorte apte par excellence à s’imbiber des liquides dont le sol est imprégné, à peu près comme le ferait une fine éponge. Pour rappeler cette faculté d’absorption, l’extrémité toujours naissante des racines est désignée par le nom de spongiole. Les spongioles terminent les radicelles, c’est-à-dire les dernières subdivisions de la racine, subdivisions dont l’ensemble porte le nom de chevelu, à cause d’une vague ressemblance avec une chevelure touffue.
La tige et la racine ont des tendances diamétralement opposées ; à la première il faut la lumière, à la seconde l’obscurité. Pour atteindre le grand jour, la tige, quand elle ne peut se dresser d’elle-même, met en œuvre tout un arsenal d’escalade : vrilles, agrafes, crochets, crampons. Elle se jette sur les tiges voisines, elle les enlace de ses spirales ; au besoin elle les étouffe dans ses replis. La racine recherche l’obscurité du sol ; pour y parvenir, rien ne la rebute. À défaut de terre végétale, elle plongera dans la glaise ou le tuf, elle s’insinuera parmi les pierres ou glissera dans les fissures du roc. Ces tendances inverses se dessinent dès le plus bas âge.
Une graine germe dans le sol. À peine issue de son œuf végétal, la plantule dirige sans hésitation sa racine de haut en bas pour l’enfoncer dans la terre, et sa tige de bas en haut pour la conduire au grand jour. Alors vous dérangez la graine de sa position ; vous la renversez sens dessus dessous, la racine en haut, la tige en bas. La jeune plante recourbe en crochet sa racine et sa tige et fait ainsi reprendre à la première la direction de haut en bas, à la seconde la direction de bas en haut. Vous recommencez l’épreuve, vous renversez une seconde fois la graine. Mais vos manœuvres sont encore déjouées : la ra-
