une terre s’étendait, couverte de grands lacs et de volcans. Là, sous l’influence d’un climat tropical, florissait une puissante végétation dont l’analogue ne se retrouve plus, de nos jours, qu’au sein des contrées équatoriales. Aux lieux mêmes occupés maintenant par des forêts de hêtres et de chênes, venaient des palmiers, balançant à la cime d’une tige élancée le gracieux bouquet de leurs énormes feuilles. En nos temps, les forêts vierges du Brésil nous reportent à cette antique flore. Sous leur ombrage pâturaient des éléphants, rugissaient des chats plus grands que nos lions. Au bord des lacs, de monstrueux reptiles, crocodiles et tortues, pétrissaient de leurs larges pattes le limon attiédi. Où étaient alors les arbres de notre époque, où était l’homme lui-même ? Ils étaient où se trouve ce qui, n’étant pas encore, doit être un jour ; ils étaient dans la pensée créatrice, d’où toute chose s’épanche en intarissable flot.
Une période vint où le climat refroidi fut incompatible, en Europe, avec l’existence des palmiers et des animaux leurs contemporains. Alors tout disparut, et des trésors divins d’autres êtres émergèrent, en progrès de structure sur leurs prédécesseurs. Les derniers venus, les mieux organisés par conséquent, sont les animaux et les plantes d’aujourd’hui, sur lesquels règne l’homme, lui-même dernier né de la création.
Pour retrouver en nos contrées les restes de la vieille race des palmiers, reléguée maintenant dans la zone tropicale, au pays du soleil, la science fouille la terre ; elle interroge les profondeurs du sol, où gisent, convertis en charbon ou en pierre, ces arbres d’un autre âge. Dans ses fouilles, bien au-dessous des assises terrestres où les palmiers sont couchés, elle exhume une autre race plus vieille encore, plus étrange, et mêlée à celle des conifères. C’est la race des fougères arborescentes, qui, après avoir formé la végétation dominante du globe, jusque sous les pôles, habitent maintenant, en petit nombre, les îles des mers les plus chaudes. Les fougères actuelles de l’Europe
