letée qui a fait comparer le liber à un livre et lui a valu son nom (liber, livre). Il serait possible, en comptant ces feuillets annuels, de trouver l’âge de l’arbre ; mais d’ordinaire ils sont trop serrés et trop minces pour se prêter à un dénombrement.
Dans quelques plantes, les fibres du liber sont longues, souples et tenaces, réunion de qualités qui nous les rend précieuses pour notre usage personnel. Les tissus de luxe, batiste, tulle, gaze, dentelles, malines, sont empruntés à l’écorce du lin ; les tissus plus forts, jusqu’à la grossière toile à sacs, à l’écorce du chanvre. Il faut ici passer sous silence les tissus dont la matière première est le coton, parce que le cotonnier, ce premier des filateurs, ne tient pas ses fibres textiles dans le liber, mais bien dans la coque de ses fruits.
Le lin est une plante annuelle, fluette, à petites fleurs d’un bleu tendre. Elle est originaire du plateau central de l’Asie. Aujourd’hui sa culture est très-développée dans le nord de la France, en Belgique, en Hollande. C’est la première plante que l’homme ait mise à contribution pour ses vêtements. Les momies d’Égypte, qui reposent dans leurs hypogées depuis trente à quarante siècles, sont emmaillottées de bandelettes de lin. Les fibres de cette plante sont tellement fines, qu’une trentaine de grammes de filasse travaillée au rouet fournissent près de cinq mille mètres de fil. La toile d’araignée peut seule rivaliser de finesse avec certains tissus de lin.
Le chanvre paraît être originaire des Indes orientales. Depuis bien des siècles, il est naturalisé dans toute l’Europe. C’est une plante annuelle, d’une odeur vireuse, à petites fleurs sans éclat, et dont la tige, menue comme une plume, s’élève à deux mètres environ. On le cultive comme le lin, à la fois pour son écorce, et pour ses graines appelées chènevis.
Lorsque le chanvre et le lin sont parvenus à maturité on en fait la récolte, et par le battage on en sépare les graines. On procède alors à une opération appelée rouis-
