Par un revirement remarquable, le latex, presque toujours vénéneux, devient dans certains cas un aliment agréable et salubre. On trouve dans l’Amérique du Sud, en Colombie, un arbre appelé l’arbre-à-la-vache. Son nom botanique est Galactodendron, qui signifie arbre à lait. On le trait comme une vache laitière, ou plutôt on saigne la vache végétale, on lui coupe les veines, c’est-à-dire qu’on entaille l’écorce de l’arbre. Aussitôt, des vaisseaux laticifères ouverts, s’écoule en abondance un liquide blanc qui, pour l’aspect, la saveur et les propriétés nourrissantes, diffère à peine du lait ordinaire. Évaporé à une douce chaleur, ce lait végétal fournit une délicieuse frangipane à légère odeur balsamique.
La substance la plus communément contenue dans le latex est le caoutchouc ou gomme élastique, non à l’état solide comme dans les tablettes qui nous servent à effacer le crayon, mais à l’état de dissolution. Le latex renfermant du caoutchouc dissous est visqueux ; exposé à l’air, il se prend en une masse élastique. Le lait de nos euphorbes est dans ce cas, celui surtout des grandes espèces méridionales. Ce serait là cependant une maigre source de gomme élastique ; on trouve beaucoup mieux dans divers arbres étrangers, en particulier dans les Siphonies, végétaux de la famille des euphorbes qui croissent à la Guyane et au Brésil, dans le Figuier élastique de l’Inde, et dans l’Urcéole élastique, arbuste de la Malaisie. Pour obtenir le caoutchouc, on entaille profondément l’écorce du tronc, et le suc laiteux qui s’écoule des blessures est reçu dans des calebasses ou dans de grandes feuilles ployées en bonnet. Ce suc est d’abord fluide, mais il prend bientôt la consistance et l’aspect de la crème et finit par se coaguler en entier. Tandis qu’il est encore coulant, on l’applique couche par couche sur des moules en terre, de la forme d’une gourde ou d’une poire ; et à mesure qu’une couche est appliquée, on la met sécher au soleil avant d’en ajouter une autre. Les diverses couches superposées se soudent parfaitement entre elles et forment un tout indi-
