celui qu’on emploie pour faire les bouchons, est le produit d’un chêne particulier, appelé chêne-liége. C’est un bel arbre, toujours feuillé, comparable à l’yeuse ou chêne-vert du midi de la France. Comme l’yeuse, il appartient à la région méditerranéenne, mais il remonte moins vers le nord. On le trouve particulièrement dans le Var, dans quelques parties des Pyrénées, et surtout en Algérie. Il se distingue des autres chênes par une épaisse cuirasse subéreuse, qui donne au tronc un aspect boursoufflé. Nous avons dans nos pays plus froids une variété d’orme dont les jeunes tiges sont matelassées d’un liége aussi fin, aussi souple que le liége usuel, mais disposé en crêtes longitudinales irrégulières, en verrues difformes dont il est impossible de tirer parti. Pour obtenir celui du chêne, on pratique une incision circulaire au haut de la tige, une seconde au bas, et de l’une à l’autre une incision longitudinale. Alors l’étui subéreux est enlevé tout d’une pièce à petits coups de levier. Si les couches profondes de l’écorce ne sont pas endommagées, l’écorché survit à l’opération ; il se refait un nouveau vêtement de liége qu’on lui enlève encore dans quelques années. Pour en faire des bouchons, on découpe la dépouille du chêne en petits morceaux, qu’on arrondit un à un avec un couteau bien affilé. À l’état de bouchons, le liége nous rend de précieux services. Aucune autre substance ne pourrait le remplacer dans cet emploi, car aucune n’est à la fois autant que lui souple et solide, élastique et ferme. La même substance est éminemment apte à garantir de l’humidité et du froid. Ainsi pour éviter l’humidité des chaussures, nous intercalons dans la semelle ou nous mettons directement sous la plante des pieds une lame de liége. Avec cet exemple familier je citerai le suivant, de plus grande portée.
Un navire s’est rendu dans les mers inhospitalières du pôle pour y séjourner l’hiver. Le noble désir d’ajouter à nos connaissances sur l’histoire de la Terre l’a conduit dans ces redoutables régions, où la mer se prend en sol de glace, où règne une nuit continuelle de plusieurs mois.
