chemine sous l’écorce et s’organise, dans son trajet, en une couche de bois moulée sur celle de l’année précédente. Cette couche ligneuse relie les bourgeons au sol, car parvenue à la base de la tige, elle se distribue dans les racines déjà formées, ou même en produit de nouvelles en se subdivisant et s’épanouissant sous terre. Comme pareil travail se reproduit pour chaque génération de bourgeons, c’est-à-dire chaque année, il en résulte qu’un arbre se compose d’une succession de couches ligneuses emboîtées l’une dans l’autre, les plus vieilles à l’intérieur, les plus récentes à l’extérieur. Une branche, suivant son âge, en comprend tel ou tel nombre ; et la tige, point de départ de la communauté végétale, les comprend toutes.
Voici quelques preuves expérimentales de cette formation annuelle d’une couche ligneuse. Sur un arbre en séve, on soulève une bande d’écorce, et, contre le bois mis à nu, une mince feuille métallique est appliquée. L’écorce est remise en place et assujettie avec des ligatures afin que la plaie se cicatrise. Dix années s’écoulent, je suppose. On revient soulever l’écorce au même point. La feuille de métal ne se voit plus ; pour la retrouver, il faut creuser dans l’épaisseur du bois. Or, si l’on compte les couches ligneuses enlevées avant d’atteindre la lame métallique, on en trouve précisément dix, autant qu’il s’est écoulé d’années.
On connaît une foule d’observations dans le genre de la suivante. Des forestiers abattirent un hêtre portant gravée sur le tronc la date de 1750. La même inscription se retrouvait dans l’intérieur du bois, et, pour y arriver, il fallait franchir cinquante-cinq couches où rien n’apparaissait. Or en ajoutant 55 à 1750, on obtient juste l’année où l’arbre fut abattu, 1805. — L’inscription gravée sur le tronc en l’année 1750 avait traversé toute l’écorce et atteint la couche de bois la plus extérieure alors. Depuis, cinquante-cinq années s’étaient écoulées, et des couches nouvelles, exactement en nombre égal, avaient enveloppé la première. Je vous ai déjà dit comment une observation
