leur intérieur ; aussi, tôt ou tard, les assises surajoutées comblent entièrement leur cavité centrale. En outre les fibres se pénètrent de principes colorants, s’encroûtent de matières minérales, et s’imprègnent surtout d’une substance remarquable appelée ligneux. Vous rappelez-vous ces grains durs que l’on rencontre dans la chair de certaines poires de mauvaise qualité ; vous rappelez-vous surtout le noyau de l’abricot et de la pêche, cette robuste coque inattaquable au couteau ? Eh bien ! ces grains durs et ce noyau sont du ligneux presque pur. Une fois encroûtées de cette dure substance et minéralisées pour ainsi dire, les fibres ne peuvent plus prendre part au travail vital de la plante, car la première condition de l’exercice de la vie, c’est de se laisser aisément imbiber par les liquides, par la séve, qui est le sang du végétal. Elles ne sont alors pour l’arbre que des matériaux de consolidation et de résistance. Tant que leur cavité est libre et leur paroi perméable, les fibres constituent le bois réellement vivant, situé immédiatement sous l’écorce ; quand elles sont obstruées, encroûtées en plein, elles forment la partie centrale du tronc, plus dure et plus colorée que le reste. Le ligneux qui les engorge donne au bois sa dureté, sa résistance à la décomposition, ses propriétés de bon combustible. C’est lui qui, par sa plus grande proportion, rend le chêne préférable au saule pour le chauffage, et le centre du tronc préférable à l’extérieur pour la menuiserie.
Pour conduire sous terre l’eau de nos fontaines, nous ajustons bout à bout un certain nombre de tuyaux plus ou moins longs. Pareillement, la plante, pour amener aux bourgeons l’humidité du sol, empile cellule sur cellule et s’en fait des canaux, autrement dits vaisseaux. Dans ses attributions ordinaires, la cellule est close. Quand elle concourt à la formation d’un vaisseau, elle s’ouvre à ses extrémités pour laisser le canal libre. Voici (fig. 16) deux tronçons de vaisseaux entourés de quelques fibres, Aux étranglements qui les resserrent de distance
