d’un instrument bien tranchant. On les nomme couches ligneuses annuelles, par la raison qu’il s’en forme une chaque année, ainsi que je le démontrerai en son lieu. Les branches en comprennent un nombre plus ou moins grand suivant leur âge ; le tronc les comprend toutes. Il suffit donc de compter les cercles annuels de bois dont se compose le tronc pour connaître l’âge d’un arbre abattu : autant de couches, autant d’années. Ainsi, le chêne dont la figure reproduit la section est âgé de six ans. Si l’arbre est encore debout, on mesure l’épaisseur moyenne d’une couche sur la section de quelque branche, et de cette épaisseur on déduit l’âge de l’arbre en la comparant à l’épaisseur du tronc.
Les exemples de longévité végétale surabondent. Les auteurs parlent, par exemple, d’un châtaignier de Sancerre, dont le tronc présentait 4m,22 de tour. D’après les évaluations les plus modérées, son âge devait être de trois à quatre siècles.
On connaît des châtaigniers beaucoup plus gros, notamment celui de Neuve-Celle, sur les bords du lac de Genève, et celui d’Esaü, dans le voisinage de Montélimart. Le premier a treize mètres de circonférence à la base. Dès l’an 1408, il abritait un ermitage, l’histoire en fait foi. Depuis, quatre siècles sont venus s’ajouter à son âge, la foudre l’a frappé à diverses reprises ; n’importe, il est toujours vigoureux et richement feuillé. Le second est une majestueuse ruine ; ses hautes branches sont ravagées ; son tronc, de onze mètres de tour, est labouré de profondes crevasses, rides de la vieillesse. Dire l’âge des deux colosses n’est guère possible. Peut-être faut-il compter ici par mille ans, et pourtant les deux vieillards fructifient encore, ils ne veulent pas mourir.
Le plus gros arbre du monde est un châtaignier qui se trouve sur les flancs de l’Etna, en Sicile. On l’appelle le châtaignier aux cent chevaux parce que Jeanne, reine d’Aragon, visitant un jour le volcan et surprise par un orage, vint s’y réfugier avec son escorte de cent cavaliers.
