XXIV
Respiration des plantes.
Dans tout être organisé, dans la plante aussi bien que dans l’animal, la vie s’entretient par une continuelle destruction, par une combustion lente au moyen de l’air vital ou oxygène. Pour être vivante, la matière doit être sans cesse consumée et sans cesse renouvelée. Rappelez-vous, mon cher enfant, cette belle expression dont nous nous sommes déjà servis : le flambeau de la vie. Pour donner lumière et chaleur, pour être en quelque sorte vivante, la lampe doit sans relâche consumer sa substance, son huile, et sans relâche la renouveler dans la flamme. Ainsi de la vie, cette merveilleuse lampe, qui s’allume à la naissance et s’éteint à la mort. La nutrition renouvelle la substance disparue, la respiration consume la substance acquise, et de leur perpétuel conflit résulte l’activité de l’être vivant. Vivre, c’est se consumer, vous ai-je dit au sujet des animaux ; vivre, c’est se consumer, vous dirai-je encore au sujet des plantes. Pas une fibre ne fonctionne en elles, pas une cellule n’accomplit son travail, sans une perte de substance cédée au gaz vivifiant. Les plantes respirent comme les animaux : l’oxygène de l’air pénètre dans leurs tissus, y entretient l’excitation de la vie en brûlant leur charbon, et devient acide carbonique qui s’exhale dans l’atmosphère. Il y a de la sorte entre les végétaux et l’atmosphère un double échange gazeux, l’un relatif à la nutrition, qui renouvelle la substance, l’autre relatif à la respiration, qui la détruit.
Dans le premier, l’atmosphère fournit à la plante du
