les feuilles à sec, et la plante baisse la tête, toute flétrie. Il suffit d’avoir vu le piteux état où le soleil met une plante qu’on a oublié d’arroser dans son vase, pour comprendre les fâcheuses conséquences d’une évaporation non compensée à temps par l’imbibition des racines. Que serait-ce donc si le végétal était livré sans épiderme à l’action desséchante du soleil et de l’air ?
Quant aux plantes aquatiques, plongées qu’elles sont dans l’eau, elles n’ont pas à se prémunir contre la dessiccation. Aussi leurs feuilles sont-elles entièrement dépourvues d’épiderme, ce qui leur permet de s’imbiber à satiété. Mais une fois exposées à l’air, ces plantes, si vigoureuses dans l’eau, se fanent et se crispent avec une facilité extrême, faute de l’enveloppe épidermique qui les défendrait de l’évaporation. Enfin les feuilles flottantes, à demi aquatiques, à demi aériennes, adoptent un moyen terme : elles n’ont pas d’épiderme à la face inférieure, en contact avec l’eau, elles en ont à la face supérieure, en rapport avec l’air.
Pour achever de vous démontrer l’efficacité de l’épiderme contre l’évaporation qui, trop active, compromet la vie de la plante, je fais appel à votre propre expérience, s’il vous arrive de préparer pour votre herbier des plantes aquatiques, des volants-d’eau, des utriculaires, des potamots et tant d’autres. Ces plantes sont mises en presse, entre du papier gris, toutes ruisselantes d’humidité, telles qu’on les retire de leur fossé, de leur marécage ; et cependant du matin au soir elles sont sèches ; tandis que des plantes aériennes, d’apparence quelquefois aride, mettent des semaines pour leur dessiccation. Comment l’humide est-il si prompt à se dessécher, et l’aride si lent ? La réponse à cette question ne doit plus maintenant vous embarrasser. La plante aquatique, dépourvue d’épiderme, cède rapidement au papier buvard l’humidité qui l’imbibe ; la plante aérienne, revêtue d’épiderme, ne cède la sienne qu’avec lenteur.
En général, les cellules de l’épiderme sont aplaties et
