quable par sa singularité que par sa beauté. Figurez-vous une ceinture de terre couverte de cocotiers, dont la sombre verdure se détache vigoureusement sur le bleu limpide du ciel. Au centre de cette zone boisée dorment les eaux limpides d’un lac salé, où les polypes continuent leurs constructions en compagnie de divers coquillages ; en dehors s’étend une plage du blanc le plus pur, uniquement formée d’un sable de coraux broyés, et cerclée d’un anneau de récifs, où l’océan, toujours houleux, brise ses flots en tourbillons d’écume. Dans son assaut brutal, la vague menace d’engloutir l’île à chaque instant. L’île, si basse, si faible, si exposée, résiste cependant grâce aux polypes, qui prennent part à la lutte et nuit et jour sont à l’œuvre pour réparer l’édifice compromis, pour l’entourer, atome par atome, d’un rempart de récifs toujours démoli, toujours reconstruit. Avec leur corps mol et gélatineux, ils tiennent tête, eux chétifs, aux fureurs de l’océan ; avec leur patiente architecture, ils maîtrisent la formidable puissance des vagues, que ne pourraient dompter des barrières de granit.
Jetez maintenant un coup d’œil sur la mappemonde, si vous voulez vous faire une idée de l’étendue des terres bâties par les polypes ; voyez cette nuée d’archipels de petites îles qui, à travers l’océan Pacifique, s’étend de l’Amérique à l’Asie. Eh bien ! beaucoup de ces archipels sont en entier d’origine madréporique ; et ceux dont l’origine est différente sont au moins entourés d’une ceinture de coraux. Le seul archipel des Maldives, dans la mer des Indes, comprend douze mille écueils, îlots ou îles de construction madréporique. Un banc de coraux situé sur la côte orientale de la Nouvelle-Hollande couvre une superficie de 88,000 kilomètres carrés. La cinquième partie du monde, l’Océanie, est donc, pour une grande part, l’œuvre des polypes. Dût-il à cet immense labeur consacrer cent mille ans, le genre humain entier ne viendrait à bout du travail accompli par l’animalcule glaireux des coraux. Le rôle de ces faiseurs de mondes n’a pas été
