mifiant de plus en plus. C’est ainsi que se forment le corail et une foule de productions marines analogues nommées polypiers, c’est-à-dire habitations de polypes. À ce titre, le corail est lui-même un polypier.
D’après son mode de formation, il est visible qu’un polypier n’a pas de fin nécessaire et qu’il ne doit périr que d’accident. Les polypes vieux meurent sans doute, comme meurt tout animal ; mais avant, ils laissent sur le polypier de nombreux rejetons, qui en laissent, à leur tour, d’autres plus nombreux ; et cela se continuant toujours, il n’y a aucune raison pour que le polypier dépérisse. Loin de là : s’il ne survient aucun accident, le polypier, toujours restauré, toujours agrandi par des générations nouvelles, atteindra, plein de vigueur, tel âge que l’on voudra. L’abeille et le polype meurent, l’essaim et le polypier restent ; l’individu périt, la société persiste. On trouve dans la mer Rouge des polypiers tellement volumineux, qu’en évaluant leur âge d’après la lenteur de leur accroissement, on arrive à une prodigieuse antiquité. Aujourd’hui encore en pleine activité, ils comptent de trois à quatre mille ans d’existence ; ils datent de la construction des pyramides ; ils sont contemporains des patriarches et des pharaons ! Pour les agglomérations des polypes, le temps me compte pas ; l’individu meurt, mais la communauté traverse les siècles, toujours jeune, toujours en travail.
Les polypes sont très-nombreux en espèces, et leurs constructions affectent des formes très-variées. Généralement les polypiers, appelés encore coraux ou madrépores, sont d’un blanc pur, couleur naturelle du carbonate de chaux, dont ils sont composés ; plus rarement, ils sont rouges, comme le corail, ou teints d’autres nuances. Rien de plus gracieux que leurs formes. Ici, ce sont des arbustes de pierre aussi élégamment ramifiés que des arbustes véritables ; là, des tubes parallèles groupés comme des tuyaux d’orgue, des amas de cellules pareils à des rayons d’abeilles. Ailleurs, le polypier s’arrondit en tête de chou-
