XVI
Les Feuilles.
La plante puise à la fois sa nourriture dans l’atmosphère et dans le sol. Pour se mettre en rapport avec le sol, elle a les racines ; pour se mettre en rapport avec l’atmosphère, elle a les feuilles. En son plus haut degré de complication, une feuille comprend trois parties : le limbe, le pétiole et les stipules. Le pétiole est ce qu’on nomme vulgairement la queue de la feuille ; le limbe est la lame verte qui le termine ; les stipules sont des expansions foliacées situées à la base du pétiole.
Le limbe d’une feuille a deux faces : la face supérieure, plus lisse, plus verte, tournée vers le ciel, et la face inférieure, plus pâle, plus rugueuse, tournée vers la terre. Il est parcouru dans son épaisseur par des lignes proéminentes, qui forment la charpente de la feuille et prennent le nom de nervures. Des fibres, des trachées et des vaisseaux assemblés en fines cordelettes les composent presque en entier. Les intervalles vides de cette charpente sont remplis par des cellules vertes. Dans une feuille qui pourrit à terre, la partie cellulaire se détruit aisément, tandis que les nervures, plus résistantes, persistent et forment alors une élégante dentelle. Nous avons déjà reconnu deux arrangements principaux dans cette charpente foliaire. Tantôt les nervures sont assemblées parallèlement l’une à l’autre dans toute la longueur de la feuille ; tantôt elles se ramifient, se rejoignent par
