On nomme stipe la tige des palmiers et des fougères arborescentes. C’est une élégante colonne, de port élancé, de flexibilité gracieuse, à peu près d’égale grosseur d’un bout à l’autre et couronnée par un grand faisceau de feuilles, au centre duquel est un gros bourgeon terminal. Ce bourgeon est unique ; s’il périt, le palmier décapité meurt. Le stipe s’accroît donc en longueur sans jamais se ramifier.
On réserve le nom de chaume pour la tige creuse des graminées, c’est-à-dire des céréales, des roseaux, des bambous, des brins de foin et des mille races plébéiennes qui forment le tapis de la terre, prairies, pelouses et gazons. Arrêtons-nous un moment sur l’art admirable qui préside à la structure de cette tige. La connaissance d’un beau théorème de mécanique nous est ici nécessaire.
Nous avons, je suppose, dix kilogrammes de fer, ni plus ni moins, à notre disposition ; et il s’agit de façonner ce fer en une tige longue d’un mètre et douée de la plus grande résistance possible dans le sens transversal. Quelle forme d’abord donnerons-nous à la tige métallique ? La ferons-nous triangulaire, ronde, carrée ? De savants calculs établissent que, pour lui donner le plus de solidité, il faut la faire ronde. Ce point établi, la ferons-nous pleine ou creuse ? Les mêmes calculs répondent qu’il faut la faire creuse, car alors seulement elle résistera le plus possible à la rupture par flexion. Le théorème mécanique annoncé est donc celui-ci : c’est avec la forme ronde et creuse qu’une quantité déterminée de matière résiste le mieux à la rupture.
Voici l’une des plus grandioses applications, sinon de la forme ronde, quelquefois impraticable, du moins de la forme creuse. Les ponts tubulaires, savante création de l’industrie moderne, sont dus au génie de Georges Stephenson, l’immortel inventeur de la locomotive. Ce sont des tubes rectangulaires, d’énormes poutres en tôle rivée, à l’intérieur desquelles, sur certains chemins de fer, les
