attirait sur l’un comme sur l’autre la rigueur des lois. Il fallait donc une forte dose de confiance chez le prêteur, de loyauté chez l’emprunteur, pour que le free paper émancipât trois ou quatre asservis, au lieu d’un. Mais le dévouement, pas plus que l’intégrité, ne font défaut à notre race. Beaucoup s’échappaient, rarement on découvrait le libérateur.
Mon visage, ne répondant ni en gros ni en détail aux certificats de mes frères indépendants, j’eus recours à un ami de couleur, matelot, qui en cette qualité, possédait un billet de protection, et me le prêta. Le billet, aigle américaine en tête, décrivait plus ou moins la personne du détenteur, auquel j’avais, plus ou moins, le bonheur de ressembler. — Prendre ma place au bureau du chemin de fer, c’eut été m’exposer à une investigation dangereuse ; brûlant donc la cérémonie, abordant le train au moment où il s’ébranlait, je sautai dans un wagon, et filai vers le Nord avec lui.
Mon costume avait fait, comme on peut croire, l’objet de mes soins particuliers : matelot des pieds à la tête, rien n’y manquait, ni le chapeau ciré, ni la chemise rouge, ni la cravate noire, lâchement nouée autour du cou. Je parlais navire comme un Old salt — vieux sel — ce n’était pas pour rien que j’en avais manié chaque pièce. Et puis, à Baltimore de même que dans tous nos ports américains, on avait du tendre pour ceux qui prennent la mer. Droits du libre commerce, droits des marins, on ne connaissait que cela. Une sorte de protection générale enveloppait donc mes habits, avec celui qu’ils contenaient.
