— Ah çà, demanda M. Constant avec gaieté, est-ce que vous donnez dans les imaginations de la jeune fille ?
— Je vous écoute, et je tâche de me faire une opinion.
— Pour ça, vous aurez mieux que mes paroles, dit rondement l’officier de santé, car la pauvre chère enfant veut vous voir, et tout ce qu’elle veut, nous le faisons.
— Comment ! s’écria la veuve, on me laisserait aller vers elle ?
— Pourquoi pas ? Pensiez-vous donc que nous la tenions sous clef ! vous la verrez, maman, et plus tôt que plus tard, car je suis venu vous chercher pour vous conduire près d’elle.
Échalot, profitant de l’ombre croissante, s’était insensiblement rapproché. Il écoutait de toutes ses oreilles et semblait en proie à une singulière perplexité.
— C’est vrai, se disait-il, qu’ils changent de figures comme de chemises, mais si j’allais me tromper ! Et pourtant je ne peux pas laisser la patronne se jeter dans la gueule du loup. Je ne m’en consolerais jamais s’il lui arrivait malheur !
IX
La folie de Valentine
Mme Samayoux s’était levée aux dernières paroles de M. Constant.
— Partons ! dit-elle, rien ne me tient ici, je voudrais déjà être auprès de la chère fille !
— Minute ! minute ! fit l’officier de santé bonnement. Il faut que vous ayez votre leçon faite mieux que cela, car un rien, une mouche qui vole la met dans tous ses
