les peintres reprirent leur échelle. En même temps, Mlle Colombe emmena sa petite sœur dans son coin pour lui retourner les jarrets sens devant derrière, et Similor offrit la main aux deux rougeaudes en leur disant :
— Amours, nous allons étudier la danse des salons pour si votre étoile vous conduisait par hasard dans ceux du faubourg Saint-Germain.
Échalot revint près de son lion perclus et donna le biberon à Saladin. Il avait l’air tout rêveur.
Ce fut avec une émotion profonde qu’il dit à l’enfant, comme si ce dernier eût pu le comprendre :
— Ça doit te servir de leçon et d’exemple, ma petite vieille ; tout un chacun de nous n’est pas ici-bas sur la terre pour grignoter des alouettes toutes rôties. Faut souffrir, vois-tu, vilain môme, et puisque des personnes établies dans la position sociale de Mme Samayoux peuvent avoir de si grandes contrariétés, qu’est-ce que ce sera donc de nous qui ne possédons aucune économie !
En parlant, il fixait son regard tendre et doux sur la dompteuse, qui ne bougeait pas, mais dont la respiration devenait à la fois plus régulière et plus bruyante.
Les personnes un peu trop chargées d’embonpoint ont souvent la faculté de ronfler tout éveillées ; Mme Samayoux ronflait.
Et le troupeau des vieux espiègles commençait à rire en l’écoutant.
On travaillait encore un peu, mais pour la forme seulement.
— La patronne avait entonné le petit banc dès ce matin, dit Gondrequin-Mili-
