Maurice Pagès est désormais entre leurs mains.
Il s’éloigna, presque porté par la comtesse Corona, à laquelle vint s’adjoindre M. de la Périère.
Samuel glissa à l’oreille de M. de Saint-Louis :
— Je déchire mon diplôme si cet homme n’est pas à bout, tout à fait à bout. Il n’y a plus d’huile dans la lampe, chacune des minutes qu’il vit encore est un miracle du diable.
Maman Léo s’assit dans le fauteuil que venait de quitter le colonel, au chevet du lit de Valentine.
— Que faut-il faire ? demanda-t-elle.
— Il faut trouver l’homme, répondit Valentine.
— As-tu confiance ? demanda encore la veuve.
La jeune fille frissonna entre ses draps.
— Je ne sais, murmura-t-elle, je n’aurais jamais cru qu’il fût possible de tant souffrir sans mourir.
Il y eut un silence.
La veuve était retombée tout au fond de ses terreurs.
Valentine reprit :
— Il faut trouver l’homme. Choisis bien. Tu es notre vraie mère et je trouve tout simple que tu meures avec nous.
Maman Léo prit sa main, qui pendait hors du lit, et l’appuya contre ses lèvres.
