— Il est filou comme un singe, pensa-t-il, et tricheur, et plus roué que Robert Macaire ; peut-être qu’il fait le mort pour me prendre en traître. Si j’ôte ma lévite, je n’aurai plus les économies de Léocadie sur mon cœur, prêt à les défendre jusqu’au trépas. Mais, d’un autre côté, quand aurai-je l’occasion de me payer une pareille pelure ? C’est moelleux, c’est cossu, c’est plein la main !
Il tâtait amoureusement l’étoffe du vêtement confectionné, qui ne méritait assurément aucun de ces éloges.
Le désir de sauvegarder cette toilette si chère l’emporta ; il dépouilla une manche en ajoutant tout haut :
— Hé ! vieux ! j’ai donc tapé un petit peu trop fort ?
— Assassin ! prononça d’une voix sourde Similor, qui versa de côté et se laissa tomber dans la poussière sans lâcher son front.
— Ça a l’air qu’il a son compte, pensa Échalot, dont le cœur se serra, mais il m’a déjà pris si souvent à ses grimaces et manières.
Il ôta la seconde manche.
— On s’avait juré mutuellement dans les temps, murmura-t-il, une amitié réciproque et fidèle qui ne devait finir qu’avec l’existence de toi et de moi. J’y ai tenu, pour ma part, du mieux que j’ai pu, et l’attache qui nous unissait fut encore raccourcie par la naissance de notre Saladin, de qui la maman me faisait éprouver les mêmes émotions pures que j’ai ressenties par la suite pour Léocadie. C’est bête de s’aligner ensemble quand on partage les devoirs du père vis-à-vis du même môme que, si le malheur
