l’un de vous, je demande le temps de la réflexion.
Le premier qui releva les yeux sur lui fut Portal-Girard.
— L’Amitié, dit-il, mon brave, réfléchis d’abord sur ceci : tu n’es pas en force contre nous.
— Ah ! ah ! fit Lecoq, vous m’avez donc appelé à donner mon avis quand vous étiez décidés d’avance ?
— Pour ce qui me regarde, oui, répliqua Portal-Girard ; tu vois que je te parle franchement. Pour ce qui regarde nos amis, interroge-les et ils te répondront.
— À vous, sire, dit Lecoq sans rien perdre de sa bonne humeur ironique, je serai heureux de connaître à fond l’opinion de votre majesté.
— Il y a du bon dans ce qu’a dit Portal-Girard, repartit M. de Saint-Louis ; le colonel cherche beaucoup la petite bête, et je penche à croire que la parabole de l’essieu vient à point, mais ce n’est pas cela qui me détermine.
— Ah ! ah ! fit encore Lecoq, alors vous êtes déterminé ?
— À peu près, et voici pourquoi. Le Père a plus d’esprit dans son petit doigt que nous dans toutes nos personnes, mais enfin nous ne sommes pas des cruches non plus, et s’il nous espionne depuis le matin jusqu’au soir, avec un soin qui fait son éloge, nous avons bien le droit aussi de regarder un petit peu, de temps en temps, par le trou de sa serrure. J’ai regardé ou j’ai fait regarder, cela importe peu, et j’ai acquis la conviction que la dernière marotte de notre bien-aimé maître, qui a promis à chacun de nous en particulier sa succession entière, plutôt dix fois qu’une…
