— Hélas ! mademoiselle, nous sommes sûrs de mourir.
— Et vous voulez me renvoyer à l’heure du péril ?… Vauduy, cela n’est pas d’un serviteur loyal… Puisque la race des Rieux doit s’éteindre avec moi, qu’elle s’éteigne noblement, et sur un champ de bataille !
Vauduy voulut faire des représentations.
— Je le veux ! s’écria Marie.
L’ancien intendant s’inclina jusqu’à terre et sortit à reculons.
Comme il sortait, il rencontra Jean Brand.
— Bedeau, mon ami, dit-il, pourquoi es-tu revenu ?
— J’avais donné ma parole.
— Une parole est quelque chose, mais la vie est davantage… Tu m’as frappé ; tu dois mourir. Mais n’est-ce pas une chose dérisoire que de fusiller un brave tel que toi, la veille de notre mort à tous ?
— Cela vous regarde, dit froidement Jean Brand ; vous m’aviez laissé vingt-quatre heures pour aller jusqu’à Saint-Yon, où j’avais à remplir un devoir. Ce devoir est rempli ; me voilà.
— Jean Brand, mon ami, répondit Vauduy avec une égale froideur, ce que tu fais là est peut-être fort beau… mais mademoiselle et toi, vous êtes les deux plus grands fous que je connaisse.
Puis il ajouta, en bâillant ;
— Reste si cela te plaît, va-t’en si tu veux. Demain, au point du jour, si tu es encore là, et qu’on ait du temps à perdre, on te fusillera.
Et Vauduy, succombant à la fatigue, se roula dans son manteau, et s’endormit.
— L’excès du péril peut-il donc tuer à l’avance, comme
