— Je t’en dis autant, vieux, l’interrompit Cocotte ; il n’y a qu’avec toi que je ne me gêne pas. Si tu causais… voilà !
— C’est assujettissant tout de même, fit observer Piquepuce. On est comme le soldat mercenaire : droite, gauche, front ! les yeux à quinze pas devant vous. Et, s’il se présente une bonne affaire, pas mèche !
— Pas mèche ! en principe, comme disait mon ancien avocat, M. Cotentin ; mais il y a ça et ça… on se rattrape à la sourdine… et on vit à l’abri des charançons.
— Ça, c’est vrai, répliqua chaleureusement Piquepuce. La maison doit être abonnée avec le gouvernement, car il n’arrive jamais d’accident. On dirait qu’il n’y a plus ni police, ni parquet, ni rien de rien !
— Et voilà l’agrément qui fait passer sur l’humiliation de la discipline ! » conclut Cocotte.
Ils trinquèrent et burent en hommes du monde. Combien ils étaient au-dessus d’Échalot et de Similor ! Après avoir reposé son verre vide sur le comptoir, Cocotte, qui avait un naturel généreux, ouvrit, pour payer, le porte-monnaie de M. Champion.
En sortant, il passa son bras sous celui de Piquepuce, et dit tout bas :
« Tu es plus ancien que moi dans la baraque. Combien sont-ils d’Habits Noirs en pied à ton idée ?
— Est-ce qu’on sait ? » répliqua Piquepuce avec importance.
Puis, d’un ton fier et sérieux :
« Ça prend de bien haut et ça descend en zig-zag jusqu’aux plus infimes profondeurs du marécage social ! »
Sur dix voleurs, il y en a neuf qui ont du style. Lacenaire n’était pas du tout une exception. Piquepuce avait une littérature sérieuse ; Cocotte, plus jeune et
