Échalot et Similor n’étaient peut-être pas précisément des coquins, et ils avaient tous deux la tête près du bonnet ; cependant, ils se retirèrent, et l’adjoint put se croire un vainqueur. Il se trompait : ce n’était pas à son commandement que les deux amis modèles avaient obéi. De l’autre côté de la voiture, un appel discret avait frappé leurs oreilles. M. Bruneau, debout près de la portière du coupé, leur faisait signe de la main.
M. Bruneau leur dit :
« Accompagnez Mlle Leber jusque chez elle. »
Et il s’éloigna rapidement, sans attendre leur réponse, en homme sûr d’être obéi.
L’intérieur se vidait. Céleste, chargée à couler bas, prit terre en soufflant comme une baleine. Mme Blot, veuve de son pauvre Blot, eut la cruauté de lui dire en passant :
« Bien le bonsoir, madame. Les soirées sont fraîches. »
Elle offrit son bras à Tourangeau qui l’accepta, malgré la rivalité des deux communes.
Adolphe descendit, libre de ses mouvements, fier de son costume, fier de ses formes, fier de son sexe, fier de tout. L’Apollon parisien, quand son obésité reste contenue en de certaines bornes, est l’image du parfait bonheur. Adolphe avait envie d’appeler les passants pour leur montrer ses guêtres. Il choisit le moment où il pouvait être entendu pour dire à haute voix :
« Madame Champion, c’est trop lourd pour toi ; ne te fatigue pas à porter le poisson ! »
En tournant l’angle du boulevard Saint-Denis :
« C’est une lutte très intéressante entre moi et ce brochet. Je l’aurai. Aujourd’hui, sur les bords du canal, mes voisins ne prenaient rien, absolument, et enviaient mon adresse. Je n’ai pas pêché que des gou-
