Il se débarrassa de son fardeau pour aborder le beau pêcheur et poursuivit chapeau bas :
« Bonsoir, bourgeois… C’est donc votre épouse qui porte comme ça ma petite friture ? »
M. Champion fit un saut de côté comme si une roue lui eût écrasé le pied. Je sais des pêcheurs qui commettraient un crime pour cacher l’achat d’un cent de goujons.
« Que faites-vous-là, vous ? murmura-t-il en pressant le pas vers le bureau.
— Je fais comme vous, bourgeois, je retourne à mes petites affaires… ça valait tout de même un sou pièce, dites donc, pour un amateur.
— Nous avons débattu le prix, objecta M. Champion ; vous êtes payé, bien le bonsoir !
— N’empêche, insista Échalot qui le suivait comme son ombre, que les dames, ça connaît mieux le prix des objets… et que si votre épouse savait…
— Adolphe ! cria Mme Champion épuisée, attends-moi donc ! »
Adolphe s’arrêta court. Il était rouge de colère. Il prit trois pièces de vingt sous dans son porte-monnaie et les donna en disant :
« L’ami, vous profitez d’une situation délicate. Vous êtes un malhonnête homme. »
Il tourna le dos. Échalot resta tout étourdi et le sang lui monta au visage. Mais il n’est pas bien large le Rubicon que Similor et lui venaient de passer. Son récit fit rire Similor ; c’est là une dangereuse gloire. Similor lui dit en lui rendant Saladin :
« Vieux, te voilà qui te formes ! »
Ils montèrent tous les trois sur l’impériale sans remords.
Sur l’impériale, ils furent gênés par une brouette en osier qui ne pouvait tenir sous la bâche. Avant de mon-
