traire à ma sécurité. Postérieurement, j’ai acquis peu à peu le fil de l’expérience qu’il serait difficile, malgré toutes les ruses qu’ils inventent, de me faire croire que les nues sont de peau de veau. La partie demande que vous êtes attentif et toujours l’œil américain, fixé sur les circonstances les plus insignifiantes. L’honnête homme ne s’affronte jamais que vous lui exigez ses papiers avec politesse, sauf la conjecture où il peut se trouver en rupture de ban ou des positions qui ne sont pas régulières, auquel cas particulier…
— Brigadier, interrompit le gendarme, en voilà un de particulier qui va à travers champs, là-bas, sous le déguisement du colporteur. »
Notre homme de la place des Acacias venait en effet par la traverse. Il s’arrêta de l’autre côté de la route, sur le talus du champ de blé qui la bordait et jeta un long regard à l’enfant.
« Étant nouveau avec moi, dit le brigadier à son subordonné, je ne serai pas fâché que vous me fournissiez une preuve palpable de votre capacité, Manigot. Allez au commandement. »
Quand l’étranger vit Manigot sur le pas de la porte, il descendit le revers du talus et demanda :
« N’est-ce point ici la maison de Madeleine Brebant ? »
En parlant, il regardait toujours l’enfant. L’enfant leva la tête au son de sa voix, montrant de grands yeux bleus, qui souriaient sous sa chevelure blonde ; mais la vue de l’étranger ne l’intéressa point, et il se reprit à remuer des cailloux dans la poussière.
Le gendarme Manigot fit quelques pas en avant et d’un ton plein d’aménité :
« On cherche comme ça, dit-il, dans le canton, un quelqu’un de vagabond qui a commis le crime d’in-
