mais l’homme qui a une bonne ménagère peut s’endormir, de temps en temps, chaud de boire, sans que sa fortune perde l’équilibre. Tout l’argent des journées est pour l’épargne ; on vit presque du petit coin de terre, cultivé par la femme, et l’on vit même assez bien.
Madeleine était au champ, derrière le verger, à piocher ses pommes de terre ; le mari travaillait pour quelque métayer voisin ; la vieille mère filait son rouet en surveillant la marmite, et le petit jouait dans la poussière devant la pierre du seuil.
Des deux côtés de la brèche, deux chevaux de gendarmes étaient attachés, broutant gravement les jeunes pousses.
Car tout cheval qui a l’honneur d’appartenir à la gendarmerie prend incontinent les allures paisibles et fières qui distinguent cette arme d’élite. J’ai reconnu à la charrue d’anciens chevaux de gendarmes ; ils traçaient plus droit que les autres ; dès qu’ils ne tiraient plus, ils portaient haut, et leur regard convaincu semblait dire au rustaud dont ils exécutaient les ordres avec une digne courtoisie : Brigadier, vous avez raison.
Le brigadier et son gendarme, assis à la table, buvaient voluptueusement une écuellée d’honnête cidre. Le gendarme écoutait ; le brigadier racontait des choses curieuses.
« Le coupable, disait-il, non sans élégance, le coupable il se cache parfois momentanément sous les divers déguisements de l’innocence, colporteur ou bourgeois, voyageant pour son plaisir ou pour ses propres affaires, qu’il fait dans l’intérêt de sa famille. Il m’est arrivé dans l’aurore de ma carrière, n’étant pas encore gradé comme depuis lors, de croiser le malfaiteur face à face sans qu’il m’inspirât le moindre soupçon con-
