donne aux petits enfants et qui posent sur un soufflet trompette.
Pendant que la clef de Louis tournait dans la serrure, j’entendais une voix zézéyante qui déclamait de cet accent coupé, avantageux et plein de sonorités balancées qu’on prend, quand on sait son état, pour porter le toast de Lafayette dans les banquets politiques.
« Ce sont, disait cette voix, des restes odieux de la barbarie féodale. Je possède la question sur le bout du doigt. Les murs sont trop épais, les fenêtres trop étroites, les corridors trop noirs, les clefs trop grosses, les serrures trop massives. Nous appartenons à un siècle qui verra de grandes choses… et puis ça et ça : L’air malsain, les préjugés du moyen âge… D’un autre côté, s’il fallait démolir toutes les prisons de France par sensiblerie… Et puis à quoi servent toutes ces déclamations ?… Les libéraux ont beau jeu à égarer l’opinion…. Jamais les prisonniers ne vécurent dans des conditions si favorables… Et puis ça et ça… En un mot, il y a deux thèses bien distinctes.
La porte s’ouvrit. Entra un petit bonhomme demi-chauve, bien chaussé, bien couvert, propre, rose, dodu, ayant un nez tapageur, des yeux incroyablement vifs, mais qui ne disaient rien, une bouche énorme, dessinée en plaie et de grandes oreilles sans ourlet. Le bruit de canard de carton que faisaient ses souliers quand il marchait semblait être un ramage naturel.
« Maître Cotentin, votre conseil, annonça l’ami Louis.
— Cotentin de la Lourdeville, rectifia mon joli défenseur. Une drôle d’affaire, à ce qu’il paraît ! Entrons en matière, et sans préambule, s’il vous plaît. La journée n’a que vingt-quatre heures. Je vous dispense du soin de me dire que vous êtes innocent… et ce qu’ils
