vante. On eût dit que le jeune peintre éprouvait comme un amer soulagement à voir cette terreur.
Dans la chambre, tout le monde avait cessé de parler et de bouger. Les Habits-Noirs écoutaient, attentifs.
Pendant la moitié d’une minute, le silence se fit dans le cabinet.
Puis on entendit un frôlement léger.
— Le vieux est là, dit Piquepuce, qui montra du doigt la porte. Il nous a entendus, et il cherche à se donner de l’air.
Nous savons que Piquepuce se trompait au moins à moitié.
— Ouvrez, conseilla Similor, comme si on avait eu besoin encore de chercher des prétextes. C’est de l’autre côté qu’est l’armoire de mon petit, j’ai le droit d’emporter son linge.
Le crochet de Cocotte était déjà dans la serrure du cabinet, qui céda a son premier effort.
— Pitié ! s’écria Irène en joignant les mains ; ne le tuez pas ! Le pauvre malheureux a perdu la raison.
Cocotte poussait en ce moment la porte d’un coup de pied.
— Donnez-vous la peine d’entrer, dit-il aux autres.
Puis, se tournant vers Irène, il ajouta :
