— Ferme ! vous arriverez. Dégagez seulement mes mains et mes jambes… Quand même je n’aurais qu’une main ; si je peux me tenir sur mes pieds, le brigand est à nous.
Et le colonel travaillait, travaillait jusqu’à perdre haleine.
Les cordes étaient fortes et toutes neuves.
On en avait mis une profusion.
La première qui éclata, coupée, arracha la peau de Vincent avec des lambeaux de chair meurtrie, et lui causa une si poignante douleur qu’il ferma les yeux, prêt à s’évanouir.
Mais il dit encore :
— Ferme ! ferme !
Et le couteau entama un second lien.
Un second bruit aussi se fit dans la serrure qui était ouverte, sauf l’arrêt de réserve qui nécessite, pour ces sortes d’ouvrages, l’emploi d’un loquet particulier.
Une forte poussée se produisit au-dehors. L’arrêt de réserve résista.
Le crochet reprit pour la troisième fois son office.
La seconde corde sauta. Vincent, livide et baigné par la sueur froide, put dégager son bras droit qu’il brandit au-dessus de sa tête, en disant :
— J’ai la force de dix hommes ! à l’autre bras ! ou
