Une véritable angoisse lui avait arraché ces paroles, les premières qu’il eût encore prononcées.
— Patience, mon fils, je ne t’ai pas lié pour te faire souffrir, mais pour causer en toute sûreté avec toi. La cruauté n’est pas dans mon caractère ; seulement quand la question de précaution ou d’utilité se présente, je n’ai jamais de vaines délicatesses. Cette ligne de conduite me réussit depuis près de cent ans ; tu conçois que je n’ai pas idée de m’en départir. Que diable ! j’ai bien le droit de tuer une heure ou deux de temps avec toi, qui voulais me voler plus d’or que n’en rapporte l’impôt du royaume de France. Qui sait, d’ailleurs ? On dit que le premier chien de chasse fut un loup dressé à étrangler ses frères. Je suis entouré de loups. Que dirais-tu si je te laissais vivre en te donnant chez moi un emploi de chien de chasse ?
Vincent baissa les yeux et murmura :
— Ces cordes m’entrent dans la chair.
— Patience ! Tu avais apporté des pistolets et un poignard, ce n’était pas par intérêt pour moi, mon bibi. Je prends ici ma récréation ; pense donc ! Les nuits sont si longues quand on ne dort jamais, et tout l’argent du monde ne peut acheter le sommeil.
Il poussa un gros soupir et reprit :
— On pourrait faire quelque chose de toi, si tu n’étais menacé de mort subite. Tu as bien calculé,
