mourir avant que vous soyez témoins ! La mort ! la mort avant l’heure de l’opprobre !
Mais rien ne s’offrait à sa vue qui pût faire arme et déchirer son sein. Il n’y avait, dans cette chapelle austère, ni poignard, ni couteau, ni épée !
Elle s’épuisait, rôdant et interrogeant chaque objet. Il y avait du sang dans son œil hagard. Le délire la tenait.
— Ma mère ! ma mère ! dirent encore une fois les enfants en secouant les battants fermés au fond de l’alcôve.
Et à l’opposé, la voix grave ayant vainement répété sa sommation, ordonna :
— De par le roi ! jetez bas cette porte !
Madame Éliane se replia sur elle-même et ses yeux égarés interrogèrent les murailles pour choisir l’endroit où elle allait se briser le crâne. Partout la tenture funèbre recouvrait les lambris comme un coussin.
La porte extérieure, ébranlée par une main vigoureuse, battit.
Éliane, oh ! vous ne l’eussiez pas reconnue, tant l’excès de la misère la déguisait terriblement ! Éliane, échevelée, débraillée comme une femme coupable que la peur aurait chassée de son lit adultère, avisa l’une des fenêtres et fit un bond de folle en rendant un cri extravagant.
Elle avait trouvé son refuge. — Au-delà de la fenêtre, c’était le fossé profond, le fossé creusé dans le roc.
Elle saisit à deux mains la ferrure de la croisée ; mais ses misérables doigts défaillaient et ne pouvaient.
