rente perçue. Item, la dîme de la dîme dans les pays de coutume tels que le Vendômois, le Nantais ; item… »
La petite Éliane alla, ma foi, presqu’au bout ; elle n’avait entendu qu’une seule fois cette bienheureuse énumération, et pourtant elle la savait par cœur. Vous jugez si elle pouvait faire une intendante.
Quand dame Honorée, qui écoutait abasourdie, sut enfin que M. de Vendôme voulait instituer maître Pol son intendant, elle leva vers le ciel ses deux mains qu’elle avait encore blanchettes.
« Ah ! dit-elle, le malheureux prince est fou ! »
C’était un peu l’avis de maître Pol et peut-être aussi celui d’Éliane, mais il ne s’agissait pas de réfléchir. Le page, s’acquittant de sa commission, annonça à madame sa tante que le fils de Henri IV désirait la voir sur-le-champ.
Dame Honorée mit une coiffe neuve, Éliane lissa d’un tour de main ses admirables cheveux, et l’on se dirigea vers la chambre à coucher de M. de Vendôme.
Nul ne pourrait savoir au juste ce qu’il y avait ou plutôt ce qu’il n’y avait pas dans le breuvage panthériacal de Mathieu Barnabi, drogueur de la reine mère. Ce que nous donnons pour positif, c’est qu’à l’arrivée de nos trois personnages, César-Monsieur était debout, en caleçon, sur le guéridon, comme une statue sur son piédestal, et qu’il sonnait de la trompe de chasse à pleins poumons.
Ce n’est pas rigoureusement le fait d’un fou, car nous avons connu des sonneurs de trompe qui, n’ayant jamais eu d’esprit, ne pouvaient être exposés à le perdre ; mais dame Honorée trouva le fait fort extraordinaire.
« Or çà, dit M. de Vendôme quand il eut achevé son enragée fanfare, que me voulez-vous, bonnes gens ? Pourquoi m’amènes-tu deux femmes, Tête-de-Bœuf ? La jeune, encore passe, mais la vieille, carajo ! qu’elle est laide !
— Fou ! répéta dame Honorée, fou à lier. Quel dommage ! »
Et, de fait, M. de Vendôme avait des yeux qui ne parlaient point raison.
Il sauta de la table sur le carreau avec une agilité de saltimbanque.
« Le diable rouge, reprit-il d’un ton grave, m’avait donné la colique ; Dieu me l’a enlevée, alleluia ! Nous verrons la fin de ce cardinal ! Hallali, mes valets ! »
Maître Pol le salua respectueusement et lui dit :
« Monseigneur, vous m’aviez ordonné de vous amener madame ma tante de Pardaillan-Guezevern et ma fiancée.
— Ventre-saint-gris, mon fils, il y a donc encore des gens qui ont l’idée de prendre femme ?
— Pour être intendant… » commença le page,
M. de Vendôme avait oublié un instant son idée fixe, mais elle lui revint comme un coup de foudre.
