côté son épée absente. En la cherchant, il reprit son couplet où il l’avait laissé, et acheva la chanson gaiement.
Maître Pol pensa :
« M. le duc est fou à lier, et j’ai fait là de la belle besogne ! »
« Quand tu me regarderas ainsi avec de gros yeux, Tête-de-Bœuf ! mon ami, reprit paisiblement M. de Vendôme en se rasseyant par terre, au milieu de la chambre, je te dis qu’il m’en un et honnête homme ! M. le grand prieur ne me tiendra pas quitte à moins de cela. Et certes, un grand prieur qui, en sortant de déjeuner, va goûter du claret nouveau avec M. de Roquelaure, n’est pas le premier venu. Si je meurs sans tester, rappelle-toi bien cela, je veux que Mme la duchesse ou, à son défaut, Mercœur ou Beaufort, mes deux chers enfants s’informent et cherchent partout un intendant honnête homme. »
Il porta les mains au creux de son estomac et ses yeux tournèrent, montrant leur blanc tout entier.
« Au secours ! » cria Maître Pol épouvanté.
Pendant qu’il se levait et courait vers la porte, César de Vendôme saisit la fiole abandonnée sur le carreau.
Il la déboucha, mit le goulot entre ses lèvres et but à longs traits.
« Holà ! Tête-de-bœuf ! dit-il en se dressant de son haut, que diable veux-tu faire de secours ? Es-tu malade ? »
Il se tenait debout, la poitrine en avant, les reins solidement cambrés. Il était bel homme ainsi, et se portait comme un soldat. Seulement il avait le regard un peu égaré.
Maître Pol se retourna. Ses dents claquèrent et ses jambes flageolèrent.
« Monseigneur, balbutia-t-il, est-ce que vous auriez tout bu ?
— Oui, bien, mon gars, répondit Vendôme, et ventre-saint-gris, j’y reviendrai ! Me voilà frais comme une rose ! Approche ici et dis-moi ce que tu veux pour prix d’un si grand service.
— Oh ! monsieur le duc, mon bon maître, repartit le page, vous pouvez me rendre la vie ! je suis amoureux… »
Vendôme fit la grimace franchement.
« Amoureux fou ! poursuivit le page. J’en perds le boire et le manger ! »
Vendôme se prit à trottiner doucement autour de la table, à peu près comme un bidet qui va l’amble, et dit :
« Ne fais pas attention, ami Guezevern. Défile ton chapelet, je t’écoute. De qui es-tu amoureux ?
— De la petite Éliane, monseigneur.
— Et que veux-tu que j’y fasse, Tête-de-Bœuf ?
— Je veux que vous me donniez un titre d’office dans votre maison, avec six cent livres tournois de traitement par année.
